吴芍芬出生于汴梁，是南宋政府的第一任真正意义上的皇后。相传吴芍芬的父亲吴近在女儿降生之前曾梦到一亭，亭子两旁遍种芍药，万绿丛中一朵红花，亭子的匾额上有“侍康”二字。吴近从梦中醒来，不明是何预兆。后来，十四岁的吴氏被选入宫，侍奉赵构时，方才明白“侍康”的梦兆指的竟然是自己的女儿有朝一日要去侍奉康王。

据说吴芍芬不仅长得颇为标致，还胆色过人，时常扮演着保护和宽慰自己丈夫的角色，“常以戎服侍左右”。在金帝国南下，宋高宗赵构仓皇南逃的过程中，吴芍芬先是在四明以智慧和胆略哄骗了到处“问帝所在”的叛军，又在宋高宗赵构乘船从定海（今浙江镇海）转赴昌国（今浙江普陀）途中，亲手用弓箭射倒了一名金帝国的游骑。当时有鱼跃入船舱，吴芍芬便以“此周人白鱼之祥也”来宽解几乎走投无路的高宗，她当时即被封为和义郡夫人，回到越州之后又进封才人，并最终成为掌管后宫的皇后。

吴芍芬的出身虽不显赫，却家学渊博，更擅长书法和绘画，“益博习书史，又善翰墨”。明代书法鉴赏家陶宗仪在他的《书史会要》说：“高宗善真、行、草书，天纵其能，无不造妙，或云初学米芾，又辅以六朝风骨，自成一家。”而其皇后吴氏，“善书法，其书能与高宗乱真，人莫能辨”。在绘画方面，吴芍芬的才能虽不是特别出众，但也曾“绘《古烈女图》，置坐中为鉴”，想来也是拿得出手的。

吴芍芬除了是个好妻子之外，还是一个不错的儿媳妇。韦太后由金帝国南归之后，吴芍芬就负责侍奉太后起居，最终在朝臣请“累表请立中宫”之时，韦太后“亦为言”，力挺吴芍芬。绍兴十三年（公元1143年），吴芍芬正式由贵妃晋升为皇后，同时“追王三代，亲属由后官者三十五人”，可说是得到了空前的殊待。当然吴芍芬的家族也并非全都靠着裙带关系才得以上位。其弟吴益，其侄吴琚都可算是一代能吏，且都有墨宝流传于世。

赵伯琮的养母张贤妃不幸病逝，已经身为皇后的吴芍芬便将赵伯琮一并收养。吴芍芬对待两个养子并没有“亲疏有别”，而是“视之无间”。因为赵伯琮恭俭勤敏，聪慧好学，堪当大任，吴芍芬积极说服宋高宗赵构将其立为皇太子，并改名为赵昚。宋孝宗赵昚即位之后，对吴芍芬一直非常尊重，尊号其为“寿圣太上皇后”。随后的日子里，又累加尊号，对吴皇后的亲属也“推恩有差”。到了她孙子辈，宋光宗赵惇执政时期，对这位重量级的“祖母”更是敬重有加。而她的曾孙辈宁宗赵扩，也时时要聆听她的教导。吴芍芬经历过南宋的高、孝、光、宁四朝天子，可以说是一代后宫霸主，但在她的晚年，却不得不面对一个强势的孙媳妇——李凤娘的挑战。