关于赵匡胤是“武林高手”的传说，长期以来经过各种演义和小说中的渲染可谓是深入人心，甚至出现了一套赵匡胤自创的“太祖长拳”可以对抗“少林七十二绝技”的故事。不过在正史中成长于军旅和战争之中的赵匡胤的确也是一员骁勇的战将。《宋史·本纪》中记载赵匡胤跟随柴荣转战南北，屡立战功。在与南唐的交锋中，南唐节度皇甫晖、姚凤统率十五大军在清流关阻击赵匡胤，面对对手“人各为其主，愿成列以决胜负”的挑战，赵匡胤“笑而许之”，随后竟然独自“拥马项”直入敌阵，手刃了皇甫晖，俘虏了姚凤。在赵匡胤“扬州兵敢有过六合者，断其足”的豪迈之下，南唐军队长期不堪北上与之交锋。

由于赵匡胤是个“马上天子”，因此在文人的笔记中他往往被描述成一个粗鄙的武夫，甚至出现了赵匡胤即位之后，朝拜太庙，见到陈列的各种礼器，好奇地问：“此何物也”，并发出“我祖宗宁识此”的感叹。但事实上在正史中赵匡胤是个很风雅的人物。不仅自己经常视察高等学府国子监，甚至还发出过“朕欲武臣尽读书以通治道，何如”的倡议。

赵匡胤虽然主张武将读书，但并非重文轻武。在王嗣宗和赵昌两个读书人争夺状元头衔的时候，由于其文采不相上下，赵匡胤便突发奇想，让他们俩徒手搏斗，谁赢谁就做状元。后来王嗣宗虽然获胜，但却被人讥笑为：“手搏状元耳，何足道也？”

北宋统一全国的战事之中，战将曹彬以不枉杀一人而青史留名。但是其实他也是遵照了赵匡胤的“最高指示”——“城陷之日，慎无杀戮。设若困斗，则李煜一门，不可加害。”

宋太祖要统一江南，就要除掉林仁肇。于是他派人到南昌僧院，窃得林仁肇画像，悬于别室。一日，赵匡胤接见李煜胞弟从善，指着林仁肇的画像说：“仁肇将前来投降，先持此为信物。”并说：“将以此馆赐予仁肇，以酬其归宋的忠心。”从善信以为真，将谗言秘密传回金陵，结果林仁肇被李煜所杀，南唐长城自毁。南唐翰林学士承旨、门下侍郎兼枢密使陈乔为此叹息说：“国家形势到了这种地步，还惨杀忠良，真不知道何处是我葬身之地。”

宋太祖乾德二年十一月，宋太祖赵匡胤命忠武节度使王全斌率军六万向蜀地进攻，并命工匠在汴梁为蜀主孟昶起造住宅，谕令将士：“行军所至，不得焚荡庐舍，驱逐吏民，开发邱坟，剪伐桑朽，凡克城寨，不可滥杀俘虏，乱抢财物。”这月汴梁大雪，宋太祖在讲武堂设坛帐，衣紫貂裘帽视事，忽对左右说：“我被服如此，体尚觉寒，念西征将士，冲犯霜霰，何以堪此？”即解下紫貂裘帽，遣太监飞骑赶往蜀地赐给王全斌，且传谕全军，以不能遍赏为憾事。于是宋军人人奋勇，十四万守成都的蜀兵竟不战而溃。