1861年（咸丰十一年），曾氏给自己的得意门生李鸿章一支小分队，李在此基础上从安徽老家淮河一带募兵，所以出现后来居上的淮军。淮军旗下出现诸多名将：张树声、周盛波、刘铭传、潘鼎新、吴长庆、李鹤章（李鸿章之弟）等。曾氏曾写信给李鸿章发过牢骚呢，说自己手下的一些湘军将领“皆思自立门户，不肯寄人篱下，不愿在鄙人及胡、骆等脚下盘旋。淮军如刘、潘等气非不盛，而无自辟乾坤之志，多在台从脚下盘旋。岂阁下善于制驭，不令人有出蓝胜蓝者耶？”

站在我们旁观者的角度，曾氏发这些牢骚，明显在说明他的湘军在私家化方面不如李鸿章的淮军。

淮军的兵制、编制与饷制与湘军略同。只不过太平天国灭亡后，曾氏担心功高震主，以湘军暮气已深，丧失了战斗力为借口，在很短的时间内把它解散了。之后清政府就只能依靠淮军了。曾氏虽然给政府整顿过绿营，但是差强人意。

可以这么说，不管是湘军还是淮军，由于面对的太平军与他们是一样的黑社会性质，双方都是靠的血缘与人情，战斗力也就相当，打得不相上下。淮军跟现在的中国球队接受外援一样，聘请了西式洋枪队。事后李鸿章的淮军，在硬件方面，也使用上了洋枪洋炮。软件方面，19世纪70年代起，开始派遣留学生赴德、日学习军事。80年代，开始聘请德国军官教练陆军，设立北洋水师学堂、天津北洋武备学堂，并且有了自己的近代化海军——北洋舰队。但软件的核心，制度与人事方面还是黑社会性质。面对日本那样完全近代化的军队，当然不是人家的对手了。于是海陆两军，全在甲午战争中打了水漂。