洋务运动起步时，知识分子中的清醒人士，比如郑观应就提到过中国军队模仿西法改革的问题。但是对于中国这种“搬张桌子”都要流血的国度，政府不看到棺材盖，是不会主动改革的。而且即使改，也很扭怩：堂堂的大中华学习西方？羞死人啦！

甲午战争进行中，清政府就知道，不学习别人可能更丢人。原先打不过英国法国，现在居然连小日本都打不过了。于是，总理衙门把李鸿章的军事顾问、参与黄海海战的德国陆军军官汉纳根招了过来，翁同龢与李鸿藻，两个帝师兼军机大臣不耻下问：小汉，你说我们大清咋办？

汉纳根提了诸多建议。其中一条就是全按西法，用西人编练新军十万。这回政府动作快了。1894年（光绪二十年）11月，清政府成立了以恭亲王奕訢为首，庆亲王奕劻、军机大臣翁同龢、李鸿藻、荣禄、长麟等人为辅的“督办军务处”，负责整顿京畿旧军和改练新军。之后，政府又加上淮系著名的洋务官僚胡燏棻会办。

但是汉纳根的建议，清政府只部分接受。因为李鸿章与胡燏棻同意练新军，但不同意练十万之多，更不同意让西人控制。道理很简单：一是没恁多；二是这支新军若让外国人控制住，那可不是玩的；三是现在的军队，都掌握在汉人手里，汉人不是清朝的外人，但是西人则是完全的外人。想当年唐借回纥兵，结果就吃了回纥的亏嘛；而且李鸿章当年的洋枪队首领华尔，就很不听指挥，闹出诸多乱子。政府一听，那还是咱自己练吧。那谁，胡燏棻，你来练如何？

之所以把练兵权交给胡，一是因为他与汉纳根争论过有关编练新军的问题，还算有头脑；二是他乃李鸿章的安徽老乡，一直追随李鸿章，在淮系以办洋务著称，还算开明；三是他上了一份万言书，谈兵事谈得头头是道，给政府开的新军规划是：北洋五万，南洋三万，广东、湖北二万，其余各省，每省一万。