1894年（光绪二十年），甲午战争爆发。

1895年（光绪二十一年），康有为携梁启超上京参加会试。4月，中日马关条约签订。4月22日，康梁联系81位广东举人上街，向大清当时的信访办——督察院递交了请愿书。康有为之后，京官与在京的士子们掀起了上书热潮。康有为一看人气可用，遂联系更多的举人签名，最多达到一千多名，大家在督察院门口进行了现场演说。说到痛处，涕泪交流。台湾籍举人罗秀惠更是捶胸顿足，号啕大哭一整天。康有为决定进一步扩大炒作，用了一天两夜的功夫，写了1.8万字的请愿书，提出“拒和”“迁都”“变法”等一系列的富国养民之主张，意欲联合18省的1300名举人进行大集会。集会地点定为北京宣武门外达智胡同12号的松均庵，日期定为5月1日至3日。因为传说5月8日是马关条约盖玉玺的日子，所以预定抢在马关条约用宝前四天，即5月4日去都察院投递。5月1日，举人们来得不少，人山人海。康有为发表了演讲，声言不变法国家必亡。演讲完毕后，请大家在请愿书上签名！5月2日，举人们仅来了十几个。康有为本来以为，这天人会更多呢，没想到政府比他更会动作：第一，军机大臣、兵部尚书孙毓汶连夜派人去给这些考生做工作去了，要大家小心功名前程，考榜马上就要发了。中国的知识分子一听这层，立马老实了。第二，在这一天的一大早，慈禧太后在孙毓汶和李莲英的忽悠下，给马关条约盖上了玉玺。孙毓汶忽悠的是：日本不耐烦了，数日之内必破京师。我们都上有老下有小的，可不敢孤注一掷啊。李莲英指着地图告诉太后：台湾不过豆大一点儿地，割之无妨。老太后估计不懂比例尺啥的，就把自家的那粒豆豆赏给日本人了。士子们一听皇上和太后都批了，就泄气了。有些人干脆把自己的签名档要了回去。5月3日，康有为自己都没来。据说有人提前告知他考试结果了，中了进士，排名第八。当时谣传说，谁再闹就取消谁的前程，所以康有为就不来了，不能影响前程嘛！总之5月4日的集体上书根本没弄成，流产了。

这一切成了历史书上康有为领导的著名的“公车上书”。所谓的公车，乃古代官车，汉代以公家车马送应举之人赴京，后以“公车”为入京应试举人之代称。所谓的著名，是说历史评价与社会影响，特别是现在的历史书，往往对这段历史浓墨重彩，叫学生读得荡气回肠。至于影响，则是美国驻京公使田贝向康有为索去了这份上书，之后不胫而走，刻遍天下，连光绪皇帝都看到了。但仅就当时的活动本身来讲，则有些虎头蛇尾，所谓的一千多人联合上书之事纯属乌有，联合签名还差不多。参加松筠庵集会者虽有1300名举人，最后《公车上书记》附录的题名录里仅存603名；至于联合上书，仅是81名广东举人那次而已。这就是康有为的第二次上书。