不过，政府收到了不在现场的两江总督刘坤一与湖广总督张之洞等人发来的电报，建议立即剿灭义和团，乱民不但不可保国，外兵深入，大局溃烂，到时候后悔都来不及。6月18日，慈禧第三次召集御前会议。载漪等请攻使馆。内阁学者联元认为，攻打使馆，无视国际游戏规则，恐将来洋兵杀入京城，必致鸡犬不留。太后虽然对外暂缓宣战，但是对内却下诏表扬义和团为义民，拨给内帑银十万两。6月19日大沽口沦陷的消息传来，太后马上召开了第四次御前会议。这次她就不打算给大家讨论的机会，准备直接宣战了。她说，列强没有要求她归政前，她还有惩办义和团的意思，今洋人已索取大沽炮台，干涉我内政如此，是可忍孰不可忍。不可忍的结果，太后命令总理衙门大臣兼工部左侍郎许景澄前往使馆给外国人送照会，限洋人24小时内离开北京，由政府派兵护送到天津。6月20日一大早，西太后召开枢臣会议。荣禄做了最后的努力，泣请太后开战可以，但勿攻使馆。并强调若如端王等所主张，则国庙社稷，实为危险。即杀死使臣数人，亦不足以显扬国威，徒费气力，毫无益处。可惜老寡妇听不进。认为自己卧薪尝胆四十年有余，也应该去外面遛遛了。并且批评荣禄：以老成谋国，中外都尊为大臣呢，此次却力主保护使馆，实在荒谬。你要除这话之外，再没有别的好主意，可即退出，不必在此多话！荣禄乃叩头退出。在此之前，带病工作的荣禄已N次上禀，要求政府赶紧剿办义和团，以清乱萌，以杜外人借口，恰是真正的老成谋国，奈何不合老太后的心思，说得再多也没用，还招老太后烦。而且，自己都要被爱国志士们打成奸臣了。N天前，手下将领董福祥就参劾他这个上司，说荣禄是奸臣，从中作梗，否则他五天之内即可把所有外国使馆消灭干净。一句话，唯一能在老太后之前说话的荣相，也说不上话了。

6月21日，老太后的宣战诏书出笼了：

我朝二百数十年，深仁厚泽，凡远人来中国者，列祖列宗罔不待以怀柔。迨道光、咸丰年间，俯准彼等互市，并乞在我国传教；朝廷以其劝人为善，勉允所请，初亦就我范围，遵我约束。讵三十年来，恃我国仁厚，一意拊循，彼乃益肆枭张，欺临我国家，侵占我土地，蹂躏我人民，勒索我财物。朝廷稍加迁就，彼等负其凶横，日甚一日，无所不至。小则欺压平民，大则侮慢神圣。我国赤子，仇怨郁结，人人欲得而甘心。此义勇焚毁教堂、屠杀教民所由来也。朝廷仍不肯开衅，如前保护者，恐伤吾人民耳。故一再降旨申禁，保卫使馆，加恤教民。故前日有‘拳民、教民皆吾赤子’之谕，原为民教，解释夙嫌。朝廷柔服远人，至矣尽矣！然彼等不知感激，反肆要挟。昨日公然有杜士立照会，令我退出大沽口炮台，归彼看管，否则以力袭取。危词恫吓，意在肆其猖獗，震动畿辅。平日交邻之道，我未尝失礼于彼，彼自称教化之国，乃无礼横行，专肆兵监器利，自取决裂如此乎。朕临御将三十年，待百姓如子孙，百姓亦戴朕如天帝。况慈圣中兴宇宙，恩德所被，浃髓沦肌，祖宗凭依，神祇感格。人人忠愤，旷代无所。朕今涕泣以告先庙，抗慨以示师徒，与其苟且图存，贻羞万口，孰若大张鞑伐，一决雌雄。连日召见大小臣工，询谋佥同。近畿及山东等省义兵，同日不期而集者，不下数十万人。下至五尺童子，亦能执干戈以卫社稷。彼仗诈谋，我恃天理；彼凭悍力，我恃人心。无论我国忠信甲胄，礼义干橹，人人敢死，即土地广有二十余省，人民多至四百余兆，何难减彼凶焰，张我国威。其有同仇敌忾，陷阵冲锋，抑或仗义捐资，助益饷项，朝廷不惜破格懋赏，奖励忠勋。茍其自外生成，临阵退缩，甘心从逆，竟作汉奸，即刻严诛，绝无宽贷。尔普天臣庶，其各怀忠义之心，共泄神人之愤，朕实有厚望焉！