1853年，对彼岸日本的统治者来说，也是胆战心惊的一年。这一年日本也不再安静，来自太平洋彼岸的美国终于撬开了日本的大门。

因为日本的市场对美国很有吸引力，而且横渡太平洋去中国时，美国也需要一块地方作为船只的加煤站和遇难船只的保护区，日本就是他们最终选中的地方。早在1853年，东印度群岛分舰队司令詹姆斯·比德尔就乘坐战舰“哥伦比亚”号，率领炮舰“文森尼斯”号去了日本，想要撬开日本的大门，但日本当局冰冷地将其拒之门外了。而两年后，当詹姆斯·格林中校率领炮舰“普雷布尔”号去长崎援救遇难的美国捕鲸船时，日本当局仍然以对待比德尔的方式来对待他。格林中校立即采取了毫不容忍的态度，扬言如不交出捕鲸船，就要炮轰长崎，这才迫使日本交出了美国船只，使其得以胜利返航。

美墨战争结束后，美国在新征服地加利福尼亚发现了金矿，这把许多美国人的注意力集中到了已经成为自家领地的太平洋区域。于是，美国决定撬开日本的大门。

正是在这种野心的驱使下，美国的马休·佩里率领了一支海军远征队开赴日本，他还随身还带着米勒德·菲尔莫尔总统给日本天皇的信，信中要求缔结通商条约。

佩里的舰队共有４艘舰船，分别是：装有明轮的蒸汽军舰“密西西比”号、“萨斯克汉那”号，单桅炮舰“萨拉托加”号和用拖船拖带的“普里茅斯”号。当舰队开入东京湾时，数以千计的日本人群集岸边，惊讶地注视着这种从未见过的“冒烟船”。

佩里坚持要把总统的信当面交给日方的高级官员。拖延了一周，日本当局终于同意了他的要求。日本派出王子及天皇顾问伊豆和美方会面，双方举行了隆重的信件交接仪式……信件交接后，佩里就宣称：“舰队今日启程前往中国，明春将率更大的舰队来此，届时当索取日方给总统的回信。”

佩里返回日本的时间比预期要早。因为他在中国沿海过冬时，获悉俄国舰队已到达日本海域，美国担心俄国捷足先登，强迫日本签署合约，所以，佩里匆匆返回东京湾。无疑，这一事件预示了两年以后美、俄之间（或英、俄之间）将在远东展开激烈的角逐。

佩里将船舰近岸停泊，自己则耐心地在横滨附近的村子里同日本人进行冗长的谈判。谈判的结果是，日方愿向美国开放长崎港。但佩里却坚决要求日方开放其他港口。

在谈判过程中，双方互赠了象征各自文化的礼物。日方赠送的是镀金的家具和盒子、铜制的装饰物、精美的瓷酒杯，还有收集的贝壳等。美方赠送的礼物包括轻武器、威士忌酒、农具、钟、火炉、电报机，还有一个比一般火车头小的小火车头，以及煤水车、车厢、路轨等一系列配套齐全的设备。

最后，《神奈川条约》签订了。条约规定：下田、箱馆（现函馆）两地向美国开放；日本对美国失事船只及船员提供保护；日本给美国以最惠国待遇。条约中虽未提及贸易问题，但美国享有在下田建立领事馆的权利。这一条约实际上是两年后日本同外国通商的先声。

佩里回国以后，赞誉声像雪片一样飞来。华盛顿·欧文对他的评价最为精辟：“你为自己赢得了不可磨灭的名声，并且是在不流一滴血、不伤害一个人的情况下赢得了胜利。试问，过去有哪一个海军军官能获得这样光荣的桂冠呢？”

美国人的闯入，尤其是军舰的到来，使日本人认识到他们的国家已经走到了很危险的境地，何况他们的近邻—中国的现状更是让他们明白了什么是真正的入侵。平静的生活就此被打破，而日本自身也即将面临新的变革，那就是怎么样避免走中国的路。此时，图存成为日本关键的话题。虽说日本说没有像中国那样有那么多的内忧，但是美国人也不会留给它太多的时间去考虑，空前严重的危机，使这个东亚的岛国从此不再太平。