1917年左右，蔡元培担任北大校长。担任校长后，一批精英知识分子集中在北大。蔡元培来了以后，经过别人推荐，他聘请了陈独秀作文科学长。陈独秀又推荐胡适，章士钊又向蔡元培推荐李大钊。

——北大中文系教授钱理群

蔡元培“兼容并包”，不计门派。辜鸿铭、黄侃、刘师培思想守旧，但旧学深厚，蔡元培便聘他们在北大讲学，只要他们不鼓吹复辟。

蔡元培聘辜鸿铭讲西方文学，这个身穿枣红马褂、留着小辫子的文化怪人，守旧偏激，但学生们仍能从他的言论中，感受到赤子之心。蔡元培对学生说，希望你们学辜鸿铭先生的英文和刘师培先生的国文，但不要像他们那样拥护复辟。

蔡校长聘请梁漱溟做哲学系教授，同样不拘一格。梁漱溟只有24岁，没上过大学，自修的印度哲学。蔡元培让这位只有中学文凭的年轻人在北大哲学系执教，造就了一颗学术明星。

实际上，20世纪20年代的时候，中国整个知识分子精英都集中在北大，它所形成的“北大精神”，实际上在某种意义上代表了现代中国知识分子的某种精神，或者说北大精神代表了整个中国现代知识分子，它树立了基本的范式。

——北大中文系教授钱理群

在中国的大学里面，相对来说有独立风格的北大，是最明显的。不见得北大出来的人都比别的地方强，但北大人走到哪儿，都能认得出来。

——北大中文系教授陈平原

比较一下20世纪初的上海和北京，新文化运动似乎应该在上海爆发，但事实上却发生在北京。或许，只是因为北京有蔡元培的北大。1918年12月17日，北大二十周年校庆，为了20年来第一次校庆，吴梅副教授谱了校歌，校歌最后一句歌词是，“喜此时幸遇先生蔡，从头细揣算，匆匆岁月，已是廿年来”。