5月3日傍晚，北大学生在法学院礼堂召开“学生会”，邀请13所中等以上的北京学校代表参加。在北大新闻研究会导师邵飘萍报告了巴黎和会的前后经过之后，有的学生痛哭失声，有的上台慷慨陈词。法律系学生谢绍敏，扯下衣襟，咬破手指，用鲜血写下“还我青岛”四字。最后，许德珩起草了一份宣言，号召游行示威。

5月3日这个大会，在北大三院召开。会上同学们情绪激昂，决定在第二天举行示威游行。以北大学生为主的北京高校学生有3000多人齐聚天安门广场，他们高呼“外争国权、内惩国贼”、“取消二十一条”、“还我青岛”等口号。

——北大原副校长沙建孙

5月4日下午两点，蔡校长拦在汉花园文学院的大门口，但没能劝住学生。

在傅斯年指挥下，3000多名学生从四面八方，汇集天安门，集会演说。

北京卫戍司令李长泰，赶到天安门，劝说学生解散，学生们置之不理。他们高呼着“打倒卖国贼”，向东交民巷使馆区进发，教育部派人劝阻，也被拒绝。随后，北京公安局长吴炳湘乘坐摩托车，亲自前往拦阻，仍无效果。吴炳湘下令，对学生，必须“文明对待”，所有警察不得带警棍，更不能带枪。

五四那天是星期天，学生们去使馆请愿，扑了空，他们掉头北去，杀向东四牌楼的赵家楼，那是曹汝霖的官邸。曹宅大门被警察用石块儿和木板封堵了，学生们看了，更加怒不可遏。他们绕屋环行，见屋后有几扇小窗，便用石头击碎。北京高师数理部学生匡互生，穿窗而入，打开了大门，让同学们蜂拥而入，捣毁曹家。混乱中，学生们找到几筒汽油，烧了客厅和书房，还把章宗祥错当成曹汝霖，痛打了一顿。

下午四点半，吴炳湘率警官赶到曹宅，朝天鸣枪，学生们混乱逃离，警察拘捕了32名骨干，其中即有许德珩。许德珩被绑在运猪用的手推板车上，押往公安局。许德珩后来写道：“为雪心头恨，而今作禁囚。被拘三十二，无一怕杀头。”后来许德珩副委员长，活了100岁，一直是北大的骄傲。

5月5日，教育部责令各高校校长，严厉约束学生，查明为首的滋事学生，开除其学籍。14位大学校长开会商讨，拒绝接受命令，而且决定推派代表，分别去总统府、国务院、教育部请愿，要求释放学生。校长们认为，学生是爱国的，如果爱国有罪，14所高校全体职员情愿辞职。与此同时，14所大学学生宣布，集体罢课。

蔡元培反对罢课，但更反对逮捕和惩罚学生，他和北大教务长马寅初联名上书，“为要求释放被拘留诸同学，鄙人愿负完全责任”！6日晚上，蔡校长走进公安局，愿以身家性命担保，要求立即放了被捕学生。

7日上午，在蔡元培为首的校长团斡旋下，被捕学生终被释放，分别返校，学生们这才宣布复课。

北大派车去接被捕学生，蔡元培让北大师生在汉花园校门列队，欢迎同学归校。

学生们看到，51岁的蔡校长，流着眼泪。许德珩后来回忆说：“当我们出狱，由同学们伴同走进沙滩广场时，他含着眼泪强作笑容，迎接我们，给我们留下深刻印象。”