实际上，20年代的北大校长，已经不是蔡元培，而是总务长蒋梦麟博士代行校长职权。只不过，蔡校长名声在外，即使云游海外，不愿意再管北大，他依然是法定校长，而蒋梦麟也只不过是个代理校长。1930年冬天，在蒋介石的建议下，蒋梦麟辞去教育部长职务，正式改任北大校长。30年代的校长并不好当，那是一段国破家亡的岁月。

1931年9月18日深夜，驻华日军突袭沈阳革命军。远在北京疗养的张学良副司令，为了避免刺激日本人，下令收缴武器入库，致使日军如愿以偿。随后几天，日军占领长春、吉林、敦化，北攻齐齐哈尔，南炸锦州。日本人宣布，东北13600所小学、194所中学、30所大学，必须全部关闭。

东北告急的消息传到北大，北大学生通电全国，抨击日军的贪婪和野心，同时组织“南下示威团”，去南京请愿。12月3日，北大学生在前门火车站集体卧轨，高呼“打倒日本帝国主义”和“誓死收复东北失地”，而后南下。两天后，学生们抵达南京，游行示威。汪精卫接见北大代表，说“应付目前局势的方法，兄弟认为有8个字，就是‘一面抵抗，一面交涉’”。他反对蒋介石只交涉、不抵抗的政策，认为“不丧主权”是“共赴国难”的原则。因为极力主战，顺应民心，汪精卫还政，出任行政院长，这让北大吃了一颗定心丸。

这一年，张中行考进北大中文系。他从北京远郊搬进骑河楼西侧的北大法学院，但是他没有参加“南下示威团”。无论世事风起云涌，他只是一心想着读书做学问。在他的文字里，30年代不会被忽略。但在这位安闲的大学者笔下，30年代和其他年代没什么不同。他是两耳不闻窗外事的书生，即使战火连绵，内忧外患，他只是记得，无论什么时候，中国人的孩子都要有人教书，而他，只是想做个教书人。这位大出版家，提起当年故事，不生气，不辩解，说的除了沙滩儿的住和沙滩儿的吃，再就是学术学风这些象牙塔里的旧事。

北大的影响，主要是校风。虽然蔡先生不在这里了，但学术至上的风气还是没什么变化，老北大的学术自由风气没变。

——人民教育出版社高级编辑 张中行

1935年初夏，第29军副军长秦德纯，奔赴庐山军官训练团，向蒋介石报告华北局势，请示机宜。蒋介石密令第29军承担华北重任，“务须忍辱负重，委曲求全，以便中央迅速完成国防”。第29军军长宋哲元中将，是长城抗战的名将。蒋介石的这道命令，使他的英雄军队陷入尴尬境地。日本人在华北得寸进尺，要华北政权化，国民政府和第29军只能顺应，还得组织“冀察政务委员会”。

此时此刻，主战派汪精卫，遭遇刺杀，不得不离开政坛，出国疗养。抗日名将宋哲元，不得不担任“冀察政务委员会”委员长，成了亲日将军，而昔日北大图书馆馆长兼伦理学教授章士钊，竟是这个委员会的“法制委员会”顾问！