20 世纪80 年代，张国荣出演过不少的影片，他在《鼓手》、《胭脂扣》、《倩女幽魂》、《英雄本色》中的表演也都可圈可点，但是，他在银幕上的光彩总是会被别的因素所遮盖。他在《鼓手》中所唱的一句歌词“我愿苦痛变力量，默默忍泪向上游”，颇能代表他在事业处于逆境时的心态。“不信命运，只信双手去苦拼”，这是张国荣面对逆境的人生哲学。

张国荣拍摄的第一部电影是一部古装的三级片《红楼春上春》（1978 年），他扮演的是混世魔王贾宝玉，成天混迹于一堆裸露着大胸脯的红楼丫头与小姐之中。或许这让某些人看来，张国荣电影生涯的起点有些不堪。张国荣自己却并不这么看，他需要的是拍摄电影的机会，他需要“第一次”。香港的演员很少毕业于电影学院的，他们都是通过一部一部影片的磨炼而获得蜕变的，就连蜚声国际的张曼玉也有过在电影里充当花瓶的漫长岁月。张国荣同样如此。

1982 年，张国荣的演技初次得到关注，他因为在电影《烈火青春》中的表演而首度获得香港电影金像奖最佳男主角的提名。就在这年底，张国荣结识了和他相伴20 年的唐鹤德（唐先生）。

1989 年，厌倦了歌坛竞争的张国荣在开办了33 场演唱会之后决定退出歌坛并移居加拿大。这个时候他并没有想到会因为主演《阿飞正传》得奖很快又重返演艺圈。至少在舞台上听到海潮一样的挽留声的张国荣，在那一刻，去意已定。