公元514年10月，南北朝的南梁启动了一项重大工程——在淮河上筑坝，拦阻河水。为了这个工程，徐州和扬州范围内，每二十户要出五名青壮年参与，共投入工匠及战士二十万人，可谓举全国之力。

这个工程不是形象工程也不是政绩工程，修它是有战略目的的。当时南北大战已持续多年，互有胜负，为此双方都消耗巨大，但谁也占不了绝对上风。为了取得一次决定性胜利，南梁采纳了一项意见，即修淮河大坝，以令河水倒灌寿阳，拔除这个重要钉子。

战略定下后，南梁派出水利工程师陈承伯、材官将军祖（日恒）前往勘察。勘察的结果，二人一致认为此计不可行：“淮河含沙量太大，河床飘忽流动，不够坚固，承受不住压力。”

勘察报告交上去，皇上不满意。南梁帝萧衍是个坚信人定胜天的人，“人多，没有什么困难不可以解决”。在政治任务前，老天爷也得让路。于是工程照常开始。

时值冬季，大坝很快筑成。到第二年四月，春季的洪水立即冲毁了大坝。筑坝工程总监康绚从铁矿场运来铁器数千万斤，沉入淮河水底，但水势湍急，大坝还是不能合龙。于是又砍伐木材，在河中先做护栏，再填巨大石块，再在上面加土。沿淮河两岸一百里以内，树木石块无论粗细大小，一扫而光。士卒民工担土扛木，十分辛苦，而炎热又导致瘟疫流行，死者尸体相互枕藉。

到这年冬天，工程仍未结束。赶上一个严冬，气温大幅下降，淮河、泗水全都结冰，雨雪连宵。侥幸躲过瘟疫的民工们，十分之七八都被冻死，也就是说死了十余万人。