我们当时生活在世纪之交，所叙述的这些故事的时间，都是20世纪八九十年代，听上去都像在讲古代的故事，尤其是对我们的孩子们来说。21世纪来临后，我的同辈朋友们大都在国内发了财，出国移民的夙愿，开始在下一代身上实现。这里的前提条件是，美国放开了留学签证的大门，几乎雪藏了借用“移民倾向”拒绝签证的橡皮图章。这是一个法制的政府，调整了法规后，一切都是合理合法的，这是一个尊重市场的政府，金融危机的压力，迫使它开放教育市场，增加国内市场规模。同样是留学生，却完全是一番新的移民气象。

家中接待过两位来自上海的留学生客人。白筠刚上旧金山大学一年级，天一已是芝加哥艺术学院的硕士生，快要毕业。对于她们来讲，来纽约拜访自由女神，感受大都会博物馆，溜达华尔街，体验百老汇真人秀，都是必需的留学经历。而上述游学内容，都会通过网络，第一时间将当天的实况与国内的亲朋好友分享。

通常，对于年轻访客，我不会自告奋勇充当翻译和导游，陪伴他们出游，这是极可疑的行为，好比他们父母派出的“海外督察”。我通常将公交一卡通和全球定位系统（GPS）教会他们用，其他的事情，只要确保手机畅通，就基本万无一失了。新新留学生的这些开支费用与活动内容，肯定不会出现在20世纪80年代留学生的计划栏中。

春节回国，返美途中，我的邻座正好是一位结束了回国度假，回美返校的上海女孩。其实，一眼望去，在我前后几排的旅伴中，这样“90后”学生模样的乘客，便有好几位。他们特征比较一致：行李不多，不像当年的我，一趟旅程，恨不得把整个家搬上，好省下几个用1∶10汇率计算的美元；小留学生们几乎都挂着耳机，随时处于“工作”的状态，手上的电子产品不是iPhone，就是iTouch。

其实，本人出国时，在配置上，也算不惜投资，目的是为了上好英文课，无论如何，也要备妥一台随身听。比起我们当时的收入，一台随身听录放机的花费，可能占了我们一两个月的工资，而一部手机的使用寿命，对于“90后”，只有半年一年的时间，不是因为损毁了，而是因为功能更新了。有些90后的英语水平，恐怕比母语还好，出口自如，他们在飞机上交流，偶尔会嵌入几个汉语词汇，只是为了加深语言表达的感情色彩。

在我的书房里，陈列了一张100年前，中国赴美小留学生的集体照，这张著名照片的复印件，在网上很容易搜索到。比较起来，这批孩子们13~18岁不等，与现在的90后留学生年龄相仿，但是面目表情凝重，压力重重。这一代人名声如雷贯耳，人生却未必幸福。美国历史学家费侠莉教授，以我国地质科学与科学人文开创人丁文江教授为研究案例，结果从第三维度解读出了他们这一代留学生的历史感：20世纪初，在西方求学的中国留学生，即使用西方自然科学或者社会科学知识武装了自己，但他还是继续沿用孔儒的眼光，审视和要求自己的功名地位和家国责任，公众也以同样的眼光看待他，就像欣赏以往金榜题名举人的地位和责任一样。