乃颜最早出现在元帝国的历史记载之中的事迹，是在公元1270年配合木华黎后裔--头辇哥出兵干涉高丽王国的内政。不过由于高丽王国当时已经被元帝国打怕了，很快就宣布接受各项条件，所以乃颜这位未来的“东道诸王之首”并没有机会一展拳脚。西北海都叛乱后，坐拥强大力量的乃颜也不甘心再继续默默无闻下去。自恃兵强马壮的乃颜在公元1287年的农历四月份，联络哈丹等东道诸王发动叛乱。如此声势浩大的叛乱要想事先保密并不容易，忽必烈在乃颜起兵两个月前便得到了消息，并展开部署。忽必烈除了向辽东增派部队，禁止乃颜所部人员在辽东往来之外，还采纳亲信阿沙不花的建议，对东道诸王中的纳牙等人展开政治攻势。阿沙不花对纳牙的劝说只能用“忽悠”来形容。阿沙不花先问纳牙：“大王听说乃颜要造反了吗？”纳牙很诚实地回答说：“听说了！”接着阿沙不花又问：“那么大王知道乃颜已经派人和政府和好了吗？”这种本来没有的事情，纳牙当然回答不知道了。阿沙不花接着忽悠说：“我听说大王等人都准备配合乃颜起兵，不过现在乃颜已经放弃了，只剩下您一个和政府对抗。当然皇上圣明，也知道这不是大王您的本意。不过还有两三个大臣不相信，大王还是亲自去大都解释一下比较好吧。”纳牙本来对配合别人谋反就不是特别积极，此刻更是都按照阿沙不花的路线走，统统作鸟兽散了。

乃颜的叛乱即便失去了部分东道诸王的支持，但依旧波及了整个辽东。七十二岁的忽必烈决定亲自出马。不过忽必烈此时似乎有些过于大意了，他在沿大兴安岭西麓北上的同时，并没有等待正在与哈丹交战的玉昔帖木儿的另一路大军，便贸然前进到了撒儿都鲁之地（即今呼伦湖东南的沙尔土冷呼都克）。在这里，兵力处于绝对劣势的元帝国政府军遭遇到了号称十六万的乃颜叛军主力。更悲剧的是，元帝国政府军的蒙古籍中下级指挥官大多和乃颜叛军的将校认识，甚至沾亲带故，两军阵前在马上相互打招呼，随即不交锋就各自跑回去了。

忽必烈此时恰好带了东南亚国家进贡的大象，于是他便显摆地坐着由四头大象拉着的车舆，跑到了两军阵前，希望能够以“天子威仪”产生“不战而屈人之兵”的震慑效果。可惜乃颜的叛军本来就是不满拖雷家族独占中原富饶之地，此刻看到忽必烈还有比马大这么多的坐骑，怀着“羡慕妒忌恨”的心理，以强弓拼命地射他的象舆。此时的忽必烈，也只能“低调”地从随时可能被射成刺猬的象舆回到了马上。在漠北地区乘象督战是一件空前绝后的事情，因此这个细节也被欧洲人马可·波罗记录下来，此后在全世界广为流传。