通州张謇家中，徐氏夫人正打算给张謇操办一件大事。

一个牙婆领着一个妙龄女子进了张家的门，姑娘的相貌清秀朴实，打着长可及腰的黑辫子，穿着一身织染的蓝花布衣服，举止端方，一看就是个小家碧玉。

牙婆道：“徐夫人，这是吴姑娘。”

吴氏垂着眼帘，绞着双手，略带羞涩地站在堂屋正中。

年过四旬的徐夫人走过来，拉着她的手，仔细地端详了一下，笑道：“吴家妹子，我已经跟你爹娘说定了，过几天，我再跟老爷说明此事，好好办几桌喜筵，接你过门。”

吴氏害羞地点了点头。

徐夫人拍拍她的手道：“吴家妹子，这以后啊，只要你能给老爷生下个一男半女，我们肯定不会亏待你，你也知道，老爷是个名满天下的状元公，将来你生了儿子，传了张家的香火，跑不了一个诰命夫人的前程。”

吴氏的头低得更深了，轻轻搓着衣角，能看得出她神情中的欣喜。听说这位状元公人品端方，只是至今膝下无子，若真能如徐夫人所言，或许她的命运能从嫁进张家的那一天起彻底改变。

江宁两江总督衙门里，睡足了午觉、刚刚起床办公的张之洞一边由下人套上官服，一边打着呵欠，坐在桌边吃起了甜点。布衣短褂、一副庄稼汉模样的汤寿潜跟在一旁，拿着叠单子，在回奏各地禀文。

又矮又瘦的张之洞，年纪比翁同龢小几岁，不过也已年近六十了，他本来是湖广总督，由于中日发生甲午海战，日本人连连攻克辽东诸地，原来的两江总督刘坤一被任命为钦差大臣，调到北方主持军务，所以张之洞移到江宁来署理两江总督。

侍卫在门口禀报道：“通海团练张謇求见。”