根据科学家的观点，仅仅1.5~3.5摄氏度的变化，就能导致动植物在不到100年内大量灭绝。这一观点意味着，将有最低20%、最高70%的物种灭绝。我们需要领会科学家们所说的事情的严重性。在最近的4.5亿年里，地球上已发生了五次物种灭绝事件。每次都是一个大毁灭，需要1 000万年才能恢复生物物种的多样性。那么，地表温度的上升是怎样影响了生命的存亡呢？

让我们看一个简单的例子。科学家们一直担心生态系统中树木的消失。人们可以想象，21世纪下半叶的时候，美国东北部地区气候的变化也会影响到迈阿密的气候。人类能通过迁移适应气候变化，但树木不能。几千年来，不同种类的树木已经适应了某个地区相对稳定的气候。更重要的是，树木生长缓慢。因此，当温度在几十年里发生急剧变化的时候，树木不可能快速迁移以适应气候的变化。这对地球生物的生存具有重大的影响。森林覆盖了地球表面的25%，森林是许多生物物种的栖息地，树木的突然消失会严重影响动物的生存。

哥斯达黎加的科学家注意到，在过去16年里，随着气温的上升，树木的生长速度在稳步下降。研究人员援引的世界各地的类似记录，使人们更加担心我们可能已处在大灭绝时期的早期阶段。

全球气温上升最重要的影响是水循环。温度每升高1摄氏度，大气保水量将增加7%。这将导致水分布的根本变化，虽然降水强度会增加，但是降水时间会减少或频率会降低，结果就是更多的水灾和长期的干旱。生态系统已经适应了长期稳定的气候环境，由于不能迅速适应这突如其来的变化，生态系统的不稳定和崩溃就是难以避免的了。

我们已经看到了温度上升半度后飓风强度带来的影响。2005年出版的《科学》杂志指出，从20世纪70年代以来，第四类和第五类风暴的数量已翻了一番。卡特里娜、丽塔、古斯塔和艾克等飓风为21世纪的人类敲响了警钟。

科学家们也预测了海平面的上升及海岸线的消失情况。一些小岛群，像印度洋上的马尔代夫群岛、太平洋上的马绍尔群岛，将会彻底消失在海平面下。世界一些大山上的积雪正在融化。到2050年，一些山上的积雪可能会融化60%。超过六分之一的人类生活在山谷，靠雪水灌溉农田、冲洗卫生设备，以雪水作为饮用水。而要在40年里迁移近10亿人，这几乎是难以做到的。

科学家们尤其担忧北极地区。新的研究预测，到2050年时，夏季冰层覆盖面将会不超过75%。2008年8月，北极周围已有开阔的水域，这是至少12.5万年来第一次发生这种现象。

气候学家们最担忧的是难以预测的反馈回路，反馈回路会引起生物圈的巨大改变，导致地表温度大幅升高，而现有机制又无法预测。可以用20世纪前就存在的亚北极地区的永久冻土层的例子说明。这个地区的面积有法、德两个国家的大小，这里草原与野生动物和谐共生。就像一个时代文物密藏容器，这里的永久冻土层保存着大量有机物。科学家们说，西伯利亚永久冻土层的有机物存量比世界所有热带雨林的存量都多。