琉球的丧失，对中国的国防安全、经济贸易造成极大危害。原来，早在1609年3月8日，在日本鹿儿岛地区的萨摩藩岛津家的家臣桦山久高，率领3000兵卒，分乘100艘战船进攻琉球国的奄美大岛。成功登陆后，又于22日攻占德岛，24日攻占冲用良部岛，26日攻占琉球岛北部的运天港，其后攻占归仁城，进逼首都首里城。琉球国国王尚宁王出走。4月5日占据首里城十多天后撤兵，双方签订停战协定，艳梅群岛被割让给了萨摩。

第二年，尚宁王被胁迫与萨摩藩的岛津忠恒一前往江户拜见了德川家康，其后又在江户谒见了德川秀忠，自此成为日本的藩属国。

1620年9月19日，在位32年的尚宁王在不断地期盼与失望中抑郁而终。可以说，中国坐视琉球丢失既有实力的不足，更有对外政策的失误，是过于信奉“花钱买太平”这一方式造成的危害。在各藩属国中，除了朝鲜之外，中国和琉球的关系最近。二者的关系，还要从洪武五年开始说起。

明洪武五年（1372年）正月，朱元璋命杨载出使琉球。琉球国在南宋时就已经成为独立国家，到了明代已经立国三百余年。杨载到达琉球国后，琉球国国王非常高兴，并随后派遣兄弟泰期等前来朝贡。朱元璋赏赐《大统历》及各种宝物。察度于元代至正十年（1350年）登基，中国开始与琉球有了关系。其后元代灭亡，琉球始终未来朝贡。

朱元璋自从立下“皇明祖训”后，就对邻国施以优惠政策，并对朝鲜、日本、大琉球、小琉球、安南、真腊、暹罗、占城、苏门答腊、西洋、爪哇、彭亨、白花、三佛齐、渤泥等十五国作出“不征”的承诺，让各国解除了戒备与担忧，也换来他们不再与元朝余部合力攻明的承诺。然而，就是这条祖训，使得明代历代帝王被束缚了手脚。自此，明朝以厚赐的形式将朝贡贸易做到了极致。

除此以外，购买这些国家朝贡船只带来的货物价格都在其他朝贡国之上。例如胡椒市价1斤为3贯，朝贡品为20贯或25贯，而琉球的则为30贯。由于琉球造船业极不发达，为此，朱元璋又将海船作为赏赐，例如，洪武十八年（1385年）便赐中山王海舟一艘。琉球的山南王和山北王各遣使臣来中国后，也赐山南王海船一艘，其后再赐山北王海船一艘。为了更快地发展琉球的经济，明洪武二十五年（1392年）将福建沿海地区的“闽人三十六姓”移居到了琉球。这些人来到琉球后，有知识的人授官为大夫、长史，懂海战者授官为通事，掌管军事。