不过，杨玄感少年时没有多少过人之处，很多人就惋惜，说这孩子样貌气度都不错，可惜不是个神童，否则就完美了……杨素倒是对杨家的遗传基因很有信心，觉得小时候太出挑了未必是好事（确实，发育早的孩子，未必就能长得高；锋芒太露的孩子，很容易早衰），杨玄感这小子不是笨，而是大器晚成。

杨玄感果然没有辜负老爸的期望，随着年龄的增长，显示出了强大的后劲——不但学习好，人品好，而且弓马娴熟，勇武过人。有了这样的条件，再加上出身高门贵族和老爸的功勋，杨玄感在官场上一路顺风，很快就被封为二品柱国，上朝时与老爸杨素并排站。

当时隋文帝杨坚还在位，看见杨家父子并排而立，他心里就有点别扭（可能是担心杨家父子权势太大），于是把杨玄感降了一级。杨玄感不但不恼，反而当庭拜谢，感谢皇帝给了他一个能够在朝堂上向父亲表达尊敬的机会（年轻人难得如此沉稳明理）。此言一出，杨坚很高兴，杨素也有面子，满朝文武对杨玄感也是大为赞赏。

此后，杨玄感出任郢州刺史（算是去地方上历练，积累政治资本）。由于他是“空降兵”，又是高干子弟，所以地方上的官吏们就不太服他。杨玄感不像很多官员，新官上任就要烧三把火，玩一出杀人立威，而是不动声色地布置耳目，监视下属官吏的一举一动，了解下属的工作和生活，尤其是掌握他们的把柄和隐私。

等情报搜集得差不多了，杨玄感才很不经意地在某些场合对着下属提起一些他们的小事。结果，那些干了偷鸡摸狗事情的下属大惊失色，彻底收起了轻视之心；而那些实心做事的下属则是衷心佩服。在杨玄感的恩威并施下，郢州大治，杨玄感的施政才能也得到了世人的充分肯定。杨玄感还有一个爱好，就是结交名士，其中就包括郁郁不得志，隐居在家读书的李密。

李密也是个奇人。他读书跟一般人不一样，不是老老实实待在家里读死书，死读书，而是骑着牛，沐浴着阳光，优哉游哉地捧着一本《汉书》，在乡间田野边逛边读。久而久之，他就成了当地的一道风景，就连七大姑八大姨的都知道这儿有个骑牛读书的人。

在当时人看来，读四书五经这些基础文化课的，大多是那些准备去考科举的；而喜欢读《春秋》《汉书》之类的史书，还有《易经》《孙子兵法》之类的“闲书”的，大多是胸怀大志，不屑去考试，等着别人来“发掘”自己的大才。这样的人有一个共同点，唯恐别人看不见他，不知道他是个胸怀异才的隐士。

李密就是这样一个不安分的人，偏偏他的“隐士秀”，还就被杨玄感的老爸杨素撞见了。