调查研究工作是电影剧本写作的基本要素。一旦你选择了一个主题，并能以一两句话扼要地表达出来时，你就可以进行初步的调查研究了。决定一下你应该到什么地方去丰富对你的主题的认识。《出租车司机》的作者保罗·施拉德曾经想写一部事件发生在火车上的电影作品，于是他乘火车从洛杉矶到纽约。当他从火车上走下来时，他意识到他没有找到什么故事，他根本没有发现一个特别的故事。没有关系，另选一个主题好了。施拉德接着写出了《迷情记》。而科林·希金斯——《哈洛与慕德》的剧作者，却写出了一件发生在火车上的故事《银线号大血案》。理查德·布鲁克斯在写《博命》之前，曾整整用了8个月时间进行调查研究，在这期间他没有在稿纸上写下一个字。他写《职业大贼》和《冷血》时也是如此，尽管后者是根据杜鲁门·卡波特的一本很有研究的著作改编的。《午夜牛郎》的作者沃尔都·萨尔特为简·方达写了名为《返乡》的电影剧本。他的调查包括同超过26名在越南战争中受伤而下肢瘫痪的老兵进行谈话，全部谈话的录音长达200小时。

沃尔都·萨尔特（Waldo Salt）主张捕捉故事中人物的“真相”。我有幸与沃尔都有过几次交谈，他不仅是个非凡的作家，更是一个奇人。就电影剧本写作技艺我们谈论了很多，沃尔都认为人物的需求（戏剧性需求——人物想赢得、获得或达到什么目标）决定戏剧性结构。他的话让我随即产生了共鸣，并与他分享了在分析伍迪·艾伦的影片《安妮·霍尔》时得到的一些体会：人物的需求决定了他在故事中如何进行选择，明确这些需求有助于更为复杂而生动地刻画人物形象。

交谈中，我们沉默了片刻，但无声胜有声，这短而有力的瞬间，使我们关于捕捉剧本中“人物状态的真相”进行了漫长而充满激情的讨论。沃尔都分析说，剧本成功的关键就在于准备材料。他说，对话是“易腐的”，因为演员们总是为了某些需要去即兴创作台词。但是，他强调，人物的戏剧性需求是神圣不可侵犯的。它不容改变，因为正是它维系着整个故事的框架。在纸上写下字句是电影剧本创作过程中最容易的部分，而故事的视觉化则要花费很长的时间。他援引毕加索的名言说道，“艺术就是消除不必要的事物。”

假如你想写一个跟兰斯·阿姆斯特朗一样的自行车运动员的故事，你就要考虑他是个什么样的运动员？是短程速度运动员呢？还是长距离赛的运动员？在什么地方举行自行车赛？你想把你的故事安排在什么地方？在哪个城市？有没有其他不同形式的比赛或循环赛？都有什么样的专业协会和俱乐部？每年要举行多少次比赛？国际性比赛的情况如何？这样的比赛与你的故事有关吗？人物是谁？他们骑的是什么型的自行车？怎样才能成为自行车运动员，等等。这些问题你都需要在你着手写作以前认真地回答。

调查研究会给你一些想法，使你对人物、情境和故事发生地点有所认识。它还可以给你一定程度的信心，从而使你始终能高于你的主题，让你站在选择的高度而不是强求或无知的地位上去处理这一主题。

请先从主题开始，当你想到主题时，要想到动作和人物。如果我们画个图表的话，那它就是这样的：