早期人类的知识多是无意中获得的，就如同我们今天仍然是在不知不觉中开始说话并融入自身文化一样。在绝大多数情况下，早期人类认为世界就是他们看到的那个样子，如果需要任何解释，他们就编造出超自然的解释。有些原始人相信每条河流、每棵树和每块石头都有神灵主宰。

现代人注重追求科学的知识。我们把关于人类的知识分门别类，对每一个门类下的资料数据进行系统地收集研究，从而形成各个学科。科学可以大致分为社会科学和自然科学两大类。为了便于更加深入地研究和理解，人们把社会科学和自然科学再细分为各种学科。社会科学是全面地研究人类群体生活的知识，自然科学（natural science）是关于人类所生存的自然环境的知识。自然科学既包括像物理和化学这类研究物质、运动、空间、质量和能量的自然规律的学科，也包括研究生命的生物科学（biological sciences）。还有第三类研究领域，即探讨文学、音乐、艺术和哲学的人文学科（humanities）。人文学科与社会科学是密切相关的，因为它们都探讨人类及其文化。不过，社会科学最关心的是文化中决定人类行为一般模式的基本原理，而人文学科则是研究人类文化的某些特殊方面，主要关心人们如何表达精神价值与审美价值，如何探索生活的意义。人文学科更多地聚焦于情绪和感觉本身，而不是引起情绪和感觉的系统原因，但社会科学却是以系统而科学的方式来研究问题的。