或许，理解科学方法的最佳办法是想一想不遵循科学方法的几个例子，比如说占星术或者数字占卜。这些伪研究声称，通过分析星星的轨迹或者某些数字的位置，人们可以揭示或预言即将影响到自己的事件。然而，大多数社会科学家认为，人类从来没有令人满意地证实过发现的准确性或预言的可靠性。即使我们可能对着星相图说，“啊哈！说的好像就是我”，但如果我们批判性地思考这些预言，往往就会看到它们的表述不着边际，可以用在很多已经发生的或有可能发生的事情上。这不是说社会科学总是避免做出预测，例如，经济学就经常根据庞大的、高度复杂的数学模型（称为计量经济模型）做出预测，但有些预测比粗略估算好不到哪儿去。

优秀的社会科学家一般对某一论断采取不可知论（不说信，但也不说不信）的立场，直到它们能被反复检验。例如，通灵学认为人可以不依赖于常规交流方式来传递某种信息，雪莉·麦克雷恩（Shirley MacLaine）的畅销书《孤立无援》（Out on a Limb）就让许多人对通灵学信服不已，但绝大多数社会科学家仍持怀疑态度。他们认为，到目前为止，通灵学理论还没有被充分证实。但如果说诸如通灵学一类的理论从没有经受过检验，这也不对，因为我们这些社会科学家有可能囿于自己看待世界的方式，以至于想不到可能有其他方式。谁能说我们认为能够一锤定音的检验就是“正确”的检验？谁又能说，我们所受的训练不会让那些检验有失公允？

尽管如此，我们还是得对各类检验的有效性做出判断，社会科学家的方法论就是对这种判断的表达。不过，方法论代表的只是一种出于实际需要的判断，而不是一套界定是非的标准，这就是为什么优秀的社会科学家一般会对大量无暇研究的问题不置可否。学习社会科学以及理解社会科学方法，从许多方面来看，都将使你认识到自己的求知能力多么有限，而这将对你大有裨益。