到了收摊时刻,老头子心里不知有什么打算,望着做了一天苦工、屡逃屡败而筋疲力尽的七兵卫说:“我给你饭吃,你跟我来。”七兵卫本想逃,但肚子饿得跑不动,也没其他主意,只好拖着脚步跟他走。
老头子拉着摊子不停往前走,来到本所松坂町。当时那一带人家很少,老头子用下巴示意一栋倾颓破烂的大杂院角落时,七兵卫心想,比起这种住居,自己住的观音菩萨庙附近的稻荷神社窄廊下还比较舒服。
那住居当然是老头子家,拉开格子纸门一看,出乎意外地,屋子整理得很干净。老头子给七兵卫吃了冷饭和梅子。七兵卫问他有没有天麸罗,他敲了一记七兵卫的头说:“那是要卖的东西,你这浑蛋。”
老头子吃的是茶泡饭,七兵卫吃了三碗,第三碗时等不及泡茶,干脆淋上白开水当泡饭吃。老头子只吃了一碗饭,之后直接用饭碗边喝茶边凝视着狼吞虎咽的七兵卫。
当七兵卫总算放下饭碗抬起头,狠狠地打了个嗝时,老头子笑着说:“在我抓过的小鬼头中,你是逃得最多次的,到今天为止从来没有人让我在两个时辰内跑了八趟。”老头子说这话时看上去很愉快。
七兵卫默不做声。老头子也沉默了一会儿。之后,他问:“明天你还想吃饭吗?”七兵卫当然想,便回说:“那当然啦。”结果老头子说:“那你明天也来帮忙。”
—只要肯工作就有饭吃。世上就是这样。
七兵卫每次说起往事时,总不肯说出这个抓住他、还让他重生的老头子的名字,只是称他为“老头子”。后来他也坦承,其实七兵卫这名字也是老头子为他取的,在那之前他根本没有名字。
“老头子抓住的小鬼头中,我是第七个,所以取名叫七兵卫。”
七兵卫一直到十六岁都在老头子的摊子帮忙做事,跟着他学了一点厨艺。本以为会一直那样过下去,有一天老头子却突然说:
“我帮你找到做事的地方了。”