在社会经济繁荣之后，统治阶级往往开始骄奢淫逸、大兴土木或滥施恩典，造成原本宽松的财政开始吃紧。继而，政府对大地主大官僚兼并土地的行为放松限制，失地农民增加，流民涌现，进入上文所说的恶性循环，农业经济产出减少加上大地主瞒报土地偷税，政府财政每况愈下。如果再有觊觎本国物质财富的外国侵略，就会雪上加霜。于是统治阶级开始增加田赋劳役，以维持自己的统治。北宋以后，统治阶级学会了使用纸币来隐蔽性地搜刮民脂民膏。孰料这一捷径对社会经济伤害更大，在内激起农民起义，对外则导致国防渐趋虚弱，两宋和元朝就是这样迅速被拖垮的。明朝则因为政治制度、经济发展水平和全球化新国际格局等原因自觉不自觉地停止了纸币发行，从而避免了迅速灭亡。概而言之，封建王朝自然更替的周期性其实就是封建生产关系导致的社会经济周期性危机在政治上层建筑中的反映。

客观上，明朝中后期土地兼并导致的大量流民给城市资本主义早期工商业的发展提供了丰富的廉价劳动力。这种现象与英国圈地运动的作用相似。但是英国圈地运动是地主贵族为了满足城市毛纺织业对于羊毛的需求而为之，是资本主义性质的。而明朝的土地兼并是大地主大官僚为了不劳而获而为之，是封建主义性质的。这也说明明朝的资本主义经济规模在整个经济之中不占主导地位，封建自然经济“瘦死的骆驼比马大”。尚在幼年的城市资本主义工商业不足以吸纳大多数农业流民，工商业经济的产生和发展并不能抵消农业经济下降的损失，只能缓解政府的财政危机。明朝总体仍然是封建农业国，因此其灭亡也是封建生产关系周期性危机的必然结果。

明朝废弃纸币、对外开放以及“一条鞭法”的推行促进了工商业经济的产生和发展，工商业经济的贡献延长了明朝的“寿命”。但是，避免了迅速灭亡并不等于长治久安。明朝城市资本主义工商业和农村封建自然经济是背道而驰的，农村经济日益衰败，导致国内需求不足，限制了城市资本主义工商业的发展空间，迫使工商业更多依赖国际贸易，从而形成城乡割裂的畸形发展局面。明朝政府从日益衰败的农业经济中收不到足够的税，就转而加重对城市工商业者的税收，以便弥补财政赤字。张居正死后，从1596年起，明朝政府向全国各大城市派出大批太监充当矿监和税监，他们以开矿为名圈占土地，横征暴敛，引起城市工商业者的激烈反抗。城市工商业经过如此摧残之后也陷入停滞，这就进一步加重了明朝政府的财政困境。这种恶性循环的局面如果遇上国内战争和外敌入侵，怎么能够支撑得住？最终明朝灭亡于农民起义和清军入侵的双重打击之下。

值得一提的是，明末又有人提出发行纸币。在明朝灭亡前一年的1643年，崇祯皇帝接受了这个建议，设立内宝钞局印制纸币。然而人人都知道明朝此时已经奄奄一息，国家金融信用荡然无存，而且明朝政府对人民的强制能力也每况愈下，谁还会接受这种纸币？最终，这一次垂死挣扎似的纸币发行计划随着明朝一起灭亡了。