经济学很少有章法可循，这门科学（如果可以被称为科学的话）既缺乏数学的可确定性，又没有物理学的简约精妙。很多平庸的数学家和物理学家最后成了一流的经济学家，原因或许就在于此。

但在制定具体决策和衡量经济增长方面，经济学和上述学科却有相近的地方。尤其是经济学模型，物理学家常常会觉得眼熟，因为它看起来像是模拟粒子在外力（例如重力）作用下的运动。因大量利用了20世纪20年代发展起来的数学和统计学方法，这类模型常被冠以“新古典主义”的称号，并从20世纪80年代开始流行至今。新古典主义模型允许经济学在不同国家经济增长预期之间建立一种仅有的联系。这并不是说发现了一个定理，而是提出了一种经受过现实世界检验的联系：收敛效应。

为了阐明收敛的概念，让我们从最简单的模型开始。在这类模型中，不同经济体之间几乎没有区别，每个经济体乍一看都像是在以同样的轨道增长。其中一些有起跑优势，已经很富裕；另一些则在追赶，但最终必将赶上领先者。实际上，越落后的经济体向上填补缺口的速度越快。随着时间推移，所有经济体中的工人生产率都会逐渐趋于同样的水平，因此，在一个市场竞争的世界中，工人的工资和物质生活标准也会随之趋同。

有充足的可观测迹象表明，收敛理论似乎可以成立。落后于领先者最远的国家（最贫穷的国家）通过公共健康、教育、基础设施方面的初步改善，允许其将人口从农村迁入城市，利用工业生产中的规模经济效应实现引人注目的飞跃式发展。再者，相对于自主技术研发，落后国家可以直接利用先进技术，这使其跨越了一些经济时代。然而，当它们开始在高端市场同领先者进行直接竞争时，进展自然就会放缓。