陈德刺嘉庆案，朝廷不欲张扬其事，所以留下来的史料不多，不过，已经足够令人既悲且笑了。

陈德是典型的城市贫民。他的父母，是一个叫松年的满人家里的奴仆。松年到山东青州海防上做小官，陈德一家跟去。到他三十来岁时，父母已都死了，他在山东找不到差事，回到京城，投靠堂姐过活。十年之内，他跟过工部的员外郎、侍卫，兵部的笔帖式，内务府的包衣，香山的窑头，长了些见识，至少知道了宫里的路径。

嘉庆七年，四十六岁的陈德正在一个叫孟明的人家里当厨役，月钱一吊。他的妻子张氏头一年死了，棺材钱还是孟家帮他出的。秋天，他的岳母跌成瘫子。到了十二月，堂姐也死掉，陈德向东家支了一年的工钱，把姐姐敛埋了。这以后，他的精神渐渐不好，时常喝酒，在院子里唱歌，又哭又笑。孟家怕他滋事，便把他辞掉。

这时已是嘉庆八年。陈德失了差事，日子更加艰难。他有两个儿子，大的十五岁，在别处做雇工；小的十三岁。陈德离开孟家后，先到外甥家住了些日子，着实不便。二月十六日，他搬到东华门外小甜水井，在一个老相识叫黄五福的人家里借住。他生计无着，衣服也典当尽了，越发愁闷，本来是老实的人，居然暴躁起来。有一天到茶馆喝了壶酒，和邻座的陌生人闲谈各处出产，那个人说氆氇产在台湾，陈德说产在西藏。为这件小事，陈德便拿出小刀子，要刺那人，幸好被黄五福拦下。黄五福说，你这么闹事，让我怎么留你住。陈德发怒，说我总要干件硬事，扎死一个两抵，扎死两个就便宜了一个，扎死四五个，就便宜了好几个。黄五福害怕，回家让母亲以切菜为名，诓出陈德的刀来，但陈德并不肯借。

陈德自有自己的“大清梦”。嘉庆三年的时候，他便做过一个梦，梦见在一座无水的桥下躺着，忽然有人拉他上桥。他到了桥上，身上就穿着茧绸蟒袍，看着像个知府，可惜醒得早，未及赴任。他还抽过五次签，也都得的是好话。其实，当官云云，他不可能认真去幻想，前举的两个例子，大概是审官要发掘他的不臣之心，硬挤出来的。这类贫民的幻想，还是过好日子。所谓好日子，就是有吃有穿有棺材板，少受些气；如果能雇得起一两个佣人，也给别人受些气，就更好了。陈德的梦想，估计不过如此。但到四十七岁的岁数上，他忽然觉得走进了死胡同。

嘉庆八年闰二月二十日，正是春分。陈德起了个早，叫上大儿子，一同出门。大儿子本在别人家做工，两天前，陈德找个话头叫他过来，意思是多看他两眼。进了东安门，陈德寻一个酒铺，喝了半碗绍兴酒、半碗木瓜酒，就带着儿子进了东华门，从西夹道绕到神武门内。他对儿子说，我就要寻死了，你不要来认尸。儿子还没问明白是怎么回事，嘉庆的驾便到了。

嘉庆从圆明园回宫，穿过神武门，将入顺贞门，陈德从西厢房南山墙后面突出。陈德本来想弄一把腰刀，但买不起，就拿着自己的小刀子，上前犯驾。当时嘉庆的随从不下百人，大半是侍卫，却被陈德刺伤多人。大家呆若木鸡，只有亲王绵恩出面阻拦，又有五个人帮忙，总算把陈德拿下。嘉庆自然大怒，说你们这帮人，或是我的亲戚，或是我的臣子，怎么好意思袖手旁观呢？