为什么这些以自己的爱国心而自豪的政治家和活动家，会崇拜一位18世纪的英格兰人呢？为什么他们崇拜的不是西奥多·罗斯福、托马斯·杰斐逊，甚至是巴里·戈德华特呢？亚当·斯密真的能够比成千上万的经济学家及其信奉他们思想的政治领袖对当代的经济危机，具有更加重大的作用吗？

亚当·斯密相信他的思想将会永远意义重大。这是处于18世纪那个真正革命时代的知识分子所具有的共性。政治的沸沸扬扬在法国和美国开始喧嚣尘上。等到亚当·斯密写完他那部最伟大的著作《国富论》时，商人们正在不列颠群岛之间以及全球进行着贸易，人口也在增加，商人们正在组建小型的工厂，银行体系正在英国和欧洲大陆拓展开来。但最具力量和深远意义的启蒙运动，是由为他们的周边世界探索新解释的思想家发起的。毫不奇怪，亚当·斯密曾经在他的演讲中声称：“人是一种充满渴望的动物”。

从中世纪直到大约哥伦布发现新大陆的时代，神学家统治着欧洲知识分子的思想。教会长老根据宗教教义对自然现象加以解释，但在亚当·斯密出生之前的那个世纪，越来越多的人开始追随弗朗西斯·培根和尼古拉斯·哥白尼的勇敢之路，探寻对自然事件的合理解释。最终，科学家出现了，并且独立于占支配地位的教会，科学家们将科学的方法应用于自然规律的研究，全然不顾得出的结论是否会产生争议。

伽利略·伽利雷攻击了宗教的那句老生常谈：上帝只给了人类两本书，一本是《圣经》，另一本是大自然。伽利略宣称自然之书的语言是数学，他通过数学和实验，而不是在《圣经》的帮助下证明了他的自由落体定律。伽利略知道他踏进了被认为是叛逆的领域，并且试图避免让他的行为成为教会定罪的理由。1632年，当他借助望远镜这个实验仪器证实了哥白尼的异端邪说，即地球围绕着太阳旋转之后，由于害怕，他将自己的发现奉献给了教皇。他对地球的认识是正确的，对教会心存恐惧也是正确的，因为宗教裁判所最终还是判他有罪。

在《笛卡儿方法论》（1637年）写作结束之时，由于坚决主张借助于实践科学人类能够成为“自然的主人和拥有者”，勒内·笛卡儿成为18世纪思想大爆炸的先驱。

不过，启蒙运动中风光无限的人物却是艾萨克·牛顿，他致力于像伽利略一样的科学研究，在经文之外寻求答案，并且用他的万有引力定律、物体运动定律和微积分的发现来揭示这些答案。牛顿把上帝刻画成了只是在创世之初扮演了关键人物的角色，上帝之于当今世界，就好像是当铺老板在看到一只抵押在当铺的钟表离开当铺之后所表现的无可奈何。德国哲学家莱布尼兹认为牛顿的这一举动加重了对上帝的亵渎。

亚当·斯密就诞生在这一运动之中。像伽利略和牛顿一样，亚当·斯密探求事务的因果关系。但他关注的是人，而没有将他的视野聚焦在行星上。