由于几个世纪以来的乱砍滥伐造成的水土流失，黄河河道早已出现了淤塞，再加上河水流量波动太大，大部分河段已经不能通航。但是，1950年以后，沿黄河修建了一系列的大坝，制服了过去经常泛滥成灾的河水，同时利用河水落差发电，并为东段土地提供灌溉水源。尽管有严重的干旱问题，但黄河平原很长时期以来都是中国最大的人口密集区。究其原因，大概是平坦的地形和肥沃的土壤两大因素的共同作用所致。当然，在过去，如果天公不作美，降水过少，这两大因素也会造成周期性的饥荒。

数条支流从南北方向的汇入，使长江容纳了半个中国的河流储量。长期以来，长江流域一直是中国主要的商业中心和城市中心。通过便捷的长江水道，西起青藏高原，东至上海附近的入海口，货物被以低廉的价格进行长途运输。沪宁杭三角洲地区运河网络错综复杂，数百年来就是中国最城市化和商业化的地区。同时，由于肥沃的冲积土所孕育的农业有很高的产出，这个地区还是中国人口最密集的地方。绝大多数中国大城市都是在大江大河边逐渐形成的。和华北一样，流域东部的地形总的是比较平坦的，因此人口比较密集，而流域西半部的地形多是山地和丘陵，人口也比较少。西部的四川红土盆地（因土壤多为红色而得名）被群山包围，从地图上看盆地内部也是山峦起伏，但实际上许多地方都是比较缓和的坡地，历来就是丰饶多产之地，人口也比较密集。冬季从北方和西北来的冷风被群山阻隔在盆地外面，四川得以享有亚热带气候，农业产出比较高。四川省的商业部门得益于长江干流和若干支流。实际上，四川的字面意思就是“四条河流”。

长江流域以南，山体断裂相对比较少，因此，出海口在广州附近的西江流域面积相对较小，但西江从很早开始就是人口密集的华南地区的主动脉。西江下游的三角洲虽然比长江三角洲小很多，但耕作密集度更高。由于地处北回归线以南，雨量充沛，终年无霜，这里的水稻可以一年三熟，因此可以养活更多的人。如果以同等规模的土地来算，西江三角洲是中国（或许是全世界）人口最密集的地区。广州一直都是主要的商业中心和海港，周边环绕着若干个卫星城镇，每个都是缩小版的上海。广州还是许多移居海外（包括美国）中国人的来源地。华南的其余地区（特别是西半部）比较贫穷和闭塞，在山区地带，居住着非汉族人口。