正如空间和线条有基本类型一样，形状也有几种基本类型。这些基本形状是：圆形、方形和等边三角形。形状在视觉空间里可以以平面的或立体的方式出现。所以形状可以分为二维的（平面空间）和三维的（纵深空间）。

其他三维形状，比如圆柱体和圆锥体很容易被误认为是基本形状。从下面看时，圆柱体和圆锥体是一样的，而且没有任何线索可以表明它们哪一个会是尖头的。这就使得它们无法成为基本形状，因为其真正的形状特征被隐藏起来了。

另一个使得其他形状无法成为基本形状的原因是，它们区别起来非常复杂，不像基本形状的区别一目了然。就视觉方面而言，从各种物体中找到它们的微小形状区别实在是太难了。比如，三棱锥和四棱锥的区别对于观众来说是无法轻易看出来的。而圆形、方形和三角形在视觉方面区别明显、实用，且在观众知觉感知范围内。

只有简单化，才能把形状中复杂的视觉元素结构化。