陈诚，浙江青田人。1918年，21岁的陈诚考进保定军官学校。两年后该校因直皖战争爆发而停办。

1923年，陈诚任建国粤军中尉副官，于肇庆讨伐冯宝初战役中，胸部中弹负重伤。蒋介石以大本营参谋长身份至医院探视，知其英勇，又因同为浙江子弟，印象深刻。出院后，陈诚受蒋介石拔擢，出任师部独立连少校连长。1924年10月，一批苏联火炮运抵广州，陈诚随同蒋介石前往视察，蒋当面询问他是否有意担任即将成立的炮兵连连长，陈慨然允之。后来蒋介石告诉陈诚，本欲任命你为特务队队长，你反而情愿低就官衔次之的连长——这让蒋介石益发器重和赏识陈诚。近人或谓陈诚夜读三民主义，恰逢蒋介石途经，入帐询问三民主义精义，陈诚对答如流，故博得蒋氏信赖的这段故事，只能视为稗官野史。综观陈诚获得蒋介石青睐的原因，一为两人之结交互动，二为陈个人之战功。

后来陈随蒋北伐，身经百战，历尽艰险。一次，全团仅存三百多人，辖下三位营长一死两伤，陈诚仍坚持奋战，并派一支奇兵抄敌后路，使敌军猝不及防，终获胜利。由是观之，陈诚之于蒋介石，不仅是股肱之才，更是战场死士。

北伐告一段落之后，国民政府展开裁军计划，第十七军缩编为第十一师，陈诚任副师长，这就是后来通称为陈诚嫡系班底“土木系”的“土”。中原大战打得最激烈时，蒋介石晋升陈诚为第十八军上将军长，仍兼第十一师师长。此后先后兼第十四师师长、第五十二师师长，并任“剿匪”追击军第二路指挥官。1934年5月，陈诚兼任庐山军官训练团主任，扩大训练国民党军军官。同年9月，在第五次“围剿”中进占瑞金，迫使中共开始两万五千里长征。陈诚续任驻赣绥靖预备军总指挥，不遗余力攻击区内红军留守部队。1936年5月，中共进入陕北，陈诚被调任陕晋绥宁四省边区“剿匪”总指挥，并奉命准备华北抗日的各项工作。

陈诚的前半生，始终是蒋介石的“亲密战友”。除了能力出众，忠心不贰的人格特质也是他受蒋青睐的原因。西安事变时，随蒋视察西北的陈诚亦被张学良、杨虎城软禁。陈氏老长官兼好友严立三曾赠言陈诚妻子谭祥（字曼意，其父为谭延闿）：“交把中华民国”。严的用意，是要宽慰谭祥，把陈诚命运交给“中华民国”，不必焦虑。事变结束之后，陈诚把严立三这段话记在日记里：“交把中华民国。民国二十五年十二月十二日，随节西安蒙难，立三兄以此语慰曼意，录此自勉。辞修廿六年元旦，武昌。”