1934年底，中央红军主力长征进入西南，蒋介石派大军尾随于后。

蒋介石因追剿红军入川，发现这一带山川险要，川西平原富饶，不愧为“天府之国”，如果将来中日开战，这里无疑是最好的战略大后方。于是他产生了借追剿红军之机派中央军入川的想法。

杨永泰看出蒋的意图，趁机建议：“应撤销南昌行营，改设重庆行营，一来可以继续追剿‘共匪’，二来中央军队可以入川，达到统一四川的目的。”蒋介石听从其言，很快撤销南昌行营，任命杨永泰为武昌行营秘书长，伺机图川。

号称“巴壁虎”的四川实力派刘湘对蒋早有防备。他积极组织力量围剿红军，并以此阻止蒋军入川，但遭到红军反击，损兵折将。刘湘无奈，只好跑到南京，请求蒋介石给予经济和武器方面的援助，并声明不要蒋的军队。

蒋介石本打算就此派中央军10个师入川，不料刘湘有拒绝军队入川的前提条件——杨永泰审时度势地献上良策：“目前要先抓到刘湘，答应给钱给军械，不派兵，只要求派遣一个没有武装的参谋团驻重庆，协助川军计划作战。”

贺国光率参谋团随杨永泰一到四川，便如同孙悟空钻进铁扇公主肚子里一般，施展“掏心计”。第一招，便是帮刘湘把四川省政府组建起来，然后拟出一道通电，告示四川大小首脑立即交出防区，拥护四川统一。大小军事首脑怎敢违抗，纷纷复电表示拥护，乐得“巴壁虎”合不上嘴。

杨永泰趁机建议：打破防区划分，重新划定18个行政专署，由省政府派人担任专员；原来的地方官立即调动，由省府重新任命，对原来官员进行专门培训。这个建议立即被刘湘采纳，通令照办。但刘湘哪里知道，杨永泰对督察专员的任命，尽力安排亲蒋人士担任；省政府与委员长行营合办的各种县政训练班，也成了杨永泰控制地方的一大法宝。

趁着“巴壁虎”一打盹的光景，杨永泰把四川省地方官员的后备队伍抓到了手中。

随后，杨永泰借川北驻军田颂尧与红军作战失败之际，“杀鸡儆猴”，将他撤职查办，树立了蒋委员长的权威。1935年夏，驻川参谋团改为重庆行营，蒋介石任行营主任，杨永泰为秘书长兼第二厅厅长，管理政治、法规大事。面对这样一招“换汤换药”之计，刘湘急得团团转却毫无办法。