性学是一门年轻的学科，其他学科（数学与天文学等）大都创始于欧洲的文艺复兴时代，而性学出现的时间很晚，从它的出现到如今才不过100多年的时间。

追根溯源，性学出现于19世纪末，形成于20世纪初。它在地域上的源头是欧洲。随着世界经济和文化的中心移向北美，性学也在那里蓬勃地发展起来，结出累累硕果。

早期的性学研究大多集中在生理方面，而不是社会方面。因为19世纪是达尔文的世纪，所以生理学是那个世纪最主要的科学研究领域。性学是一个跨学科的研究领域，所涉及的研究领域包括：身体形态学、心理学、文化人类学、心理生理学、性格形成学、心理病理学、功能理论、社会学、政治学乃至哲学。在19世纪末和20世纪初开始创建时，性学基本上是医学的一个分支，因此主要的研究都建立在病患群体的基础之上。20世纪性学发展演变的一个重要特征就是其研究领域的急剧扩大，从医学、生理学和心理分析学的领域扩大到社会学、政治学和哲学的领域。

作为一个跨学科的研究领域，不同学科的专家从各自的学科对性学研究做出不同的贡献，生物医学科学对性学研究的贡献主要在性器官的结构、功能和疾病治疗方面；在性行为的研究上，性学与医学（如精神病学）有着重要的联系；在动物性行为的研究上，性学与动物学及灵长目动物学又密不可分地联系在一起。

从19世纪末性学初建开始至今，对性学有贡献的生理学研究领域包括：动物（尤其是灵长类）的社会行为研究；早期人类化石的研究；人种史文献的跨文化资料分析以及当前对人类性行为的研究。在性差别的研究上，心理学家做了重要的贡献。社会学家则更关注婚姻、家庭和性别关系的研究。曾被社会学家广泛研究过的“角色”概念，被直接应用到了性角色及其与性行为有关的方面。而在所有的社会科学学科中，人类学显示出对人类性活动最长久、最执著的兴趣。

由于性学的开端主要集中在医学和生理学方面，社会科学家们在一开始对性学并不关注，他们认为性学只解决微观的个人层面的问题，而社会科学则应当更加关注宏观的社会问题，如社会结构、社会变迁等问题。在社会科学当中，是人类学较早地对人类的性活动产生了兴趣。

性学与其他学科有一个最大的不同点，即性学从创立初期就是一个备受责难和争议的研究领域，尤其是来自道德方面的责难。这不能不说是它与其他学科殊为不同的一种遭遇。我们从未听说过经济学或历史学这样的学科会受到道德上的责难；更不能想象像天文学、物理学和数学这样的学科被人从道德角度质疑。