1980年，年轻的瑞典心理学家安德斯·艾瑞克森发现自己正与伟大的威廉·蔡斯一起工作，威廉·蔡斯是认知心理学家中的泰斗。蔡斯在匹斯堡卡内基–梅隆大学工作之时，协助探索了记忆组块的含义。记忆组块是一种人们用于将分散的记忆片段转化为完整记忆的记忆技术。以电话号码为例，我们在记电话号码的时候并不是将10个号码作为一个整体存放在大脑中，而是分成了3个记忆组块：513–673–8754。我们几乎不可能按照正确的顺序记住10个毫不相干的概念。这种情况同样出现在单词、乐谱、棋位，以及其他林林总总的符号中。优秀的头脑在记忆纯粹的数据时与其他人并无二致，只不过是在识别样式和形成组块时较有效率。

记忆组块有力地突破了人们对大脑如何进行工作的理解。现在，艾瑞克森和蔡斯更想知道短期记忆存在的严重缺陷，以及如何对它们进行防范。我们的长期记忆能力几乎是无限的，但新的记忆却如风中流沙一样。每个普通健康的成人只能并列记住3~4个不相干的概念。对于这种局限，艾瑞克森与蔡斯指出：“它严重限制了人类处理信息与解决问题的能力。”

但是，对于那些明显的例外该作何解释呢？这些为数不多的著名记忆专家能够记住海量的新鲜且不相干的信息。艾瑞克森和蔡斯很想知道这些不可思议的人士是否具有某种天赋，是否学会了某种特殊技能。为了解答这个问题，他们开始了一项与众不同且雄心勃勃的实验。

他们试图从随意挑选的人中培养出记忆专家。

普通人的短期记忆经过训练之后，能像变戏法一样记住更多的信息吗？只有一种方法可以解答。艾瑞克森和蔡斯招募了一名最普通不过的大学生，开始了这项划时代的实验。我们不妨以其姓名的首写字母S·F来称呼这名大学生，测试显示他的智力和短期记忆非常正常。记忆能力与你我不相上下。他们随后开始对他进行训练，这确实是一项磨人的工作。在每次1个小时，每周3~5次的训练中，研究人员以每秒一个的速度随机读一些数字给S·F： 2–5–3–5–4–9。研究人员会时不时地中止读数，并要求S·F按顺序从头复述刚才读过的数字。研究人员还告诉S·F：“如果顺序正确，就在下一序列增加一个数字，如果顺序有误，就在下一序列减少一个数字。”2–5–3–5–4–9–7。每次训练结束之际，研究人员都会要求S·F尽可能地回忆当天所记的数字。2–5–3–5–4–9–7–6。