中国共产党领导进行这样一场学习、整风运动，有着深刻的历史背景。从1921年至1942年，中国共产党成立已有20多年。这期间，中国革命取得了巨大的胜利，也经历过严重的挫折；既有成功的经验，也有失败的教训。其中，给中国革命事业带来损害最大的，是以王明为代表的教条主义错误。

从遵义会议到党的六届六中全会，党批判并纠正了王明在土地革命战争后期的“左”倾错误和抗战初期的右倾错误。但是，由于没有来得及在全党范围内对党的历史经验进行系统的总结，特别是没有从思想方法的高度对造成过去党内历次“左”倾和右倾错误的根源进行深刻的总结，所以，党内在指导思想上仍然常常存在一些分歧。1940年3月，王明还把他在土地革命战争时期宣传“左”倾错误观点的《为中共更加布尔什维克化而斗争》的小册子，加“序”再版。在1941年9月召开的中央政治局扩大会议上，王明继续坚持他的错误。这些情况表明，如不彻底清除教条主义的影响，统一全党的认识，党的马克思主义路线、方针、政策就不能顺利地贯彻执行。

这时，抗日战争正处在最困难的阶段。1941年爆发的苏德战争和太平洋战争，使第二次世界大战的形势发生了深刻的变化，也对中国抗日战争的发展产生了重大影响。由于日本侵略者把进攻的重点放在中国共产党领导下的各抗日根据地，各根据地军民的抗战进入了最困难的年代。面对严重的困难，中国共产党和中国人民没有被吓倒。为了实现党内在思想上政治上的统一和行动上的一致，同心同德地战胜困难，夺取抗日战争的最后胜利，也需要进行一次全党的学习、整风运动。

党的马克思主义理论水平与革命实际的要求的不相适应，也迫切需要开展广泛深入的马克思主义学习运动。正确的路线需要正确的理论指导。党内不断出现“左”倾错误及右倾错误，一个重要的原因，就是党的马克思主义理论水平不高。1941年7月，刘少奇在《答宋亮同志》一文中尖锐地指出：“中国党的组织能力并不弱。中国党的英勇牺牲精神亦是很好的。……然而，中国党有一极大的弱点，这个弱点，就是党在思想上的准备、理论上的修养是不够的，是比较幼稚的。因此，中国党过去的屡次失败，都是指导上的失败，是在指导上的幼稚与错误而引起全党或重要部分的失败，而并不是工作上的失败。直至现在，缺乏理论这个弱点，仍未完全克服……因此，现在提倡党内的理论学习，就成为十分必要。中国党只要克服了这个弱点，就能有把握地引导中国革命到完全的胜利。”《刘少奇选集》上卷，人民出版社1981年12月第1版，第220页。

毛泽东深刻地看到了这一点。早在1938年召开的党的扩大的六届六中全会上，他就向全党提出了联系中国实际学习马克思主义，“使马克思主义在中国具体化”的任务。他说:“马克思主义必须和我国的具体特点相结合并通过一定的民族形式才能实现。马克思列宁主义的伟大力量，就在于它是和各个国家具体的革命实践相联系的。对于中国共产党说来，就是要学会把马克思列宁主义的理论应用于中国的具体的环境。……离开中国特点来谈马克思主义，只是抽象的空洞的马克思主义。因此，使马克思主义在中国具体化，使之在其每一表现中带着必须有的中国的特性，即是说，按照中国的特点去应用它，成为全党亟待了解并亟须解决的问题。”《毛泽东选集》第二卷，人民出版社1991年6月第2版，第534页。

党的六届六中全会以后，中国共产党就自上而下地发起了“全党干部学习运动”，在党内进行了有计划的马克思主义的学习和教育工作，以提高全党干部的理论水平。为了统一领导这个学习运动，1939年2月17日，中共中央专门成立了由张闻天兼任部长、罗迈为副部长的“干部教育部”。1940年1月3日，中共中央作出了《中央关于干部学习的指示》，明确提出全党干部都应学习和研究马列主义的理论，并根据不同情况学习不同的课程。3月24日，中共中央又发出《关于在职干部教育的指示》，对在职干部的学习作了部署。1941年5月，毛泽东在延安干部会议上作《改造我们的学习》的报告。同年9月10日至10月22日，中共中央召开政治局扩大会议，学习和研究党的历史，总结党的历史经验，从政治路线上分清是非，达到基本一致的认识。这样，全党整风的条件就渐次成熟了。1942年2月毛泽东先后作《整顿党的作风》和《反对党八股》的讲演，从此开始了在全党全体干部中普遍的反对主观主义、反对宗派主义、反对党八股的整风运动。