在延安整风时期，无产阶级文艺运动在艰难曲折的发展过程中，已由“文学革命”发展到“革命文学”阶段，解决了许多文艺理论和实践问题，中国化的马克思主义文艺思想已初步形成。但是，无论在理论上还是在实际工作中，都相当程度地存在着许多错误思想和错误做法。在延安文艺界，有的反对学习马列主义和世界观改造；有的公开强调小资产阶级的作家始终是中国新文艺运动的主力，主张小资产阶级的自我表现；有的宣扬艺术第一，脱离人民大众；有的宣扬资产阶级人性论，反对歌颂延安，主张暴露延安，等等。文艺工作中存在的教条主义、脱离现实斗争实际的现象，存在的资产阶级和小资产阶级文艺观点和倾向，存在的宗派主义的倾向，严重地阻碍了革命文艺运动的健康发展，影响了革命事业的发展。

以上这些情况说明，虽然这时我们党已经提出了新民主主义的文化纲领，提出了文艺“为战争服务，为人民大众服务”的思想，但是，在新的形势下和文艺工作实践中，仍然缺乏系统的科学文艺理论指导。对此，中共中央和毛泽东认为，在整风时期，必须在总结革命经验教训、彻底解决军事路线、政治路线、组织路线和思想路线问题的同时，坚决克服文艺工作中的非无产阶级思想，科学地解决革命文艺运动所面临的一系列重大理论和实践问题。1942年5月，中共中央多次召开文艺座谈会。毛泽东在会上发表讲话并作总结，阐明了革命文艺为人民群众、首先是为工农兵服务的根本方向，系统地回答了文艺运动中许多有争论的问题，强调革命文艺工作者必须从根本上解决立场、态度的问题。

毛泽东指出：“为什么人的问题，是一个根本的问题，原则的问题。”《毛泽东选集》第三卷，人民出版社1991年6月第2版，第857页。他批评了那种脱离人民大众的文艺观，强调指出，我们的文学艺术都是为人民大众的，首先是为工农兵的。我们的文艺第一是为工人的，这是领导革命的阶级。第二是为农民的，他们是革命中最广大最坚决的同盟军。第三是为武装起来的工人农民即八路军、新四军和其他人民武装队伍的，这是革命战争的主力。第四是为城市小资产阶级劳动群众和知识分子的，他们也是革命的同盟者。上述四种群众是中华民族的最大部分，就是最广大的人民大众。文艺就要为他们服务。毛泽东指出，文艺为工农兵服务，也就是为政治服务。文艺要描写工农兵创造历史的活动，颂扬工农兵的反帝反封建的革命斗争。这样，才能使文艺成为团结人民、教育人民、打击敌人、消灭敌人的有力武器。

毛泽东提出，搞好文艺为工农兵服务必须处理好文艺的普及和提高的关系。所谓普及，也就是向工农兵普及；所谓提高，也就是从工农兵中提高。目前，广大群众正在和敌人作残酷的流血斗争。人民群众的文化水平也比较低，迫切要求得到他们急需的和容易接受的文化知识和文艺作品，去提高他们的斗争热情和胜利信心，加强他们的团结，便于他们同心同德地去和敌人作斗争。毛泽东强调，对于他们，第一步需要还不是“锦上添花”，而是“雪中送炭”。所以在目前条件下，普及工作的任务更为迫切。但是，普及工作和提高工作是不能截然分开的。由于人民文化水平的提高，人民对文艺欣赏能力的提高，也跟着要求文艺作品的提高。所以，也要注意提高方面的工作。毛泽东指出，我们的提高，是在普及基础上的提高；我们的普及，是在提高指导下的普及。

毛泽东还指出，要处理好文艺工作和整个党的工作的关系。文艺从属于政治，反过来又给予政治于伟大影响。革命文艺是整个革命事业的一部分。因此，做好文艺工作，会推动革命事业发展的。毛泽东又强调，要开展文艺批评工作。文艺批评是促进文艺健康发展的武器。衡量一个艺术作品的好坏要看社会效果。一切社会效果坏的，不利于人民群众当前和长远利益的都应当进行批评。当然，进行这种文艺批评应当完全是善意的，帮助文艺工作者进步的。

文艺工作者如何创作出优秀的文艺作品？毛泽东指出，要创作出优秀的文艺作品，文艺工作者就要深入生活，深入工农兵，学习马克思列宁主义。工农兵是历史的创造者，是社会的主人。文艺工作者要深入他们当中去，向他们学习，了解他们的伟大斗争。不了解他们的生活和斗争，怎么能描写他们，为他们服务呢？因此，毛泽东指出，这个了解人熟悉人的工作是第一位的工作。文艺工作者还要学习马克思列宁主义。文艺工作者学习马克思列宁主义，目的是要应用辩证唯物论和历史唯物论的观点去观察世界，观察社会，观察文学艺术，克服各种非无产阶级思想，以便全心全意为工农兵服务。

毛泽东的《在延安文艺座谈会上的讲话》，运用历史唯物主义原理和中国共产党人群众路线的观点，在总结中国无产阶级文艺运动经验基础上，抓住文艺工作者的整个人生观及其本身思想感情的改造，解决了为工农兵服务和如何为工农兵服务的问题，把文艺的工农兵方向作为中国共产党领导文艺的根本方向，从而丰富和发展了马克思列宁主义关于“文学的党性原则”理论，创造了有中国特色的马克思主义文艺理论体系，开辟了中国无产阶级和广大群众能够有效掌握文艺的伟大时代。这一讲话，在中国无产阶级文艺运动史上引起了一次深刻的历史性变革，揭开了中国无产阶级文艺运动的新篇章，成为了中国革命文艺运动的行动纲领，有力指导了抗日战争后期以及以后我国文艺工作的发展。