1992年初，邓小平之所以视察南方并发表重要谈话，是有着深刻的国际国内背景的。

从国际形势来看，20世纪80年代末90年代初，发生了二战以来最为重大的变化，东欧剧变，苏联解体，国际共产主义运动陷入低潮。原先的十多个社会主义国家减少了一大半，180多个共产党减少到130多个，共产党员的数量减少了1/3，这是社会主义历史上遭遇的最重大挫折。为此，西方资本主义政治家弹冠相庆，陶醉在“不战而胜”的喜悦之中，宣称“社会主义终结论”，终结于资本主义。在这一严峻的态势下，社会主义应当怎么办，社会主义向何处去？一切真正的社会主义者及其同情者陷入彷徨与困惑之中。就发展而言，进入20世纪80年代以后，世界各国尤其是发达国家呈现出一种迅猛发展的态势。我国周边一些国家和地区的经济发展较快，亚洲“四小龙”（新加坡、韩国、台湾、香港）的发展势头已经远远超过我国，后起的泰国、马来西亚、印度尼西亚等国的发展也很快，有的在发展速度上也超过了中国。可以说，我国经济正面临着来自世界发达国家及周边国家的新的挑战和压力，如何才能做到处变不惊，稳步推进我们的社会主义事业，迫切地需要作出抉择。

从国内情况来看，我国的改革开放和和现代化建设处于一个关键时刻。从经济方面来说，经过1988年至1991年三年的治理整顿，我们初步解决了1984年至1988年经济加速发展过程中出现的若干问题，经济环境和经济秩序开始逐步好转，有利于加速改革开放和现代化建设，这是一个不可错过的良好时机。当然，我国经济生活中仍然存在着一些深层次问题，如部分国有企业效益低下、亏损严重，国家财政困难，赤字增加，等等，这些问题需要在新的发展阶段通过深化改革来加以逐步解决。从思想理论界来说，由于1989年北京发生政治风波以后，西方国家对我国实行经济制裁，使我国的经济发展面临严峻的挑战。面对国际风云变幻和苏联东欧一些社会主义国家发生剧变的影响，有些人不能科学客观地认识国际国内形势，对我国的改革开放和现代化建设产生了诸多的疑虑和困惑，提出了一些不正确的主张，在社会上产生了不良影响。比如，有人公开发问,中国正在进行的改革是社会主义的改革，还是资本主义的改革？有人提出诘问，只说以经济建设为中心，那么把政治置于何处？他们认为应当有两个中心，政治中心就是以反和平演变为中心，等等。他们或者出于对马克思主义某些论点的教条式理解和对社会主义的一些不科学认识，或者停留在那些不符合社会主义初级阶段实际的不正确思想认识上，总认为只有坚持那种传统而又僵化的社会主义实践模式，才算是走社会主义道路，而搞市场经济就是复辟资本主义。

针对这一复杂的态势，1991年 1月 28日至 2月 28日，邓小平视察上海，并对上海市委负责同志发表重要谈话。在谈话中，邓小平特别强调要坚持改革开放。他说，改革开放还要讲。我们的党还要讲几十年。在这次谈话中，邓小平还就市场经济与社会主义的关系发表了精辟论述。他强调指出，不要以为一说计划经济就是社会主义，一说市场经济就是资本主义。不是那么回事。两者都是手段。市场也可以为社会主义服务。他认为改革需要勇气。他希望上海人民思想更解放一点，胆子更大一点，步子更快一点。为此，《解放日报》先后于2月 15日、3月 2日、3月22 日和4月12 日，在头版发表了署名“皇甫平”的系列文章：《做改革开放的带头羊》、《改革开放要有新思路》、《扩大开放的意识更强些》和《改革开放需要大批德才兼备的干部》。文章结合上海浦东新区的开发开放以及全国改革开放的形势，对邓小平在上海视察期间与上海市负责同志谈话的精神加以阐释和发挥。这四篇文章，观点鲜明，立场坚定，可谓是一石激起千层浪，引发了一场全国性的姓“资”姓“社”大争论。主张市场取向的改革者和坚持计划取向的人都纷纷发表文章、言论，对皇甫平文章的观点或表示赞同和支持，或表示异议和反对。主张市场取向的改革者要求进一步深化改革，扩大开放。而坚持计划取向的人则在反对资产阶级自由化、反对和平演变的名义下极力批判皇甫平的观点。他们认为，庸俗的生产力的观点是十分有害的，有人甚至重弹阶级斗争的论调。一时间，众说纷纭，莫衷一是。在姓“社”姓“资”的争论中，由于许多重大的理论问题不能取得共识，严重地阻碍着我国改革开放和现代化建设的进程。中国的改革开放之路究竟怎么走，是停滞倒退，还是沿着中国特色社会主义道路继续前进，这是现实提出的必须从理论上回答的重大政治问题。它涉及到要不要继续坚持改革开放以来逐步形成的“一个中心、两个基本点”的基本路线，要不要把建设有中国特色社会主义的伟大事业继续推向前进。如果不能正确地回答和解决这一问题，改革开放就不能向深层次拓展,社会主义现代化事业就不能顺利前进。

正是在这一重要的历史关头，88岁高龄的邓小平在家人和有关人员的陪同下，从北京起程，自1992年1月18日至2月21日，历时35天，行程6000公里，先后视察了武昌、深圳、珠海和上海等地。在视察过程中，邓小平就一系列重大问题，如坚定不移地执行党的“一个中心、两个基本点”的基本路线，坚持走有中国特色的社会主义道路，抓住有利时机，加快改革开放的步伐，集中精力把经济建设搞上去等发表了极为重要的谈话，明确回答了改革开放以来经常困扰和束缚人们思想的许多重大理论问题，为我国改革开放和社会主义现代化建设进一步指明了前进的方向。