容迎初道：“这儿没有了八姑娘的位子是不妥当，亦绿，你去四姑娘的下首添一张椅子吧。”

柯菱柔不满地瞪了一眼容迎初，转首张望了一下四周：“我娘呢？你们不是该陪着华夫人吗？”

她话音刚落，众人便见苗夫人和戚如南一同从仪门走进。苗夫人的神色本就带着几分灰败，此时一眼看到容迎初和柯菱芷竟坐在了孟夫人身边，不由更添了阴沉之色。戚如南则诚惶诚恐地跟随在婆婆身后，连眉毛也小心翼翼地敛了起来。

苗夫人一边向她们走近，一边目光如炬地盯着容迎初，虽然并未言语，却似有无形的压迫之势。容迎初不动声色，施施然站起身来，得体地笑道：“娘总算是回来了，刚才不知何故韦妹妹不见了踪影，只剩下孟夫人一人，我们想着不能冷落了客人，便过来相伴。”

苗夫人心知气走华夫人是他们干的好事，只是客人还在，一时发作不得，只能压抑着胸中怒火，淡淡道：“是吗？那你们便都让一让吧，这儿有我和柔儿就可以。”

容迎初一动没动，微笑道：“我们都走了也是于礼不合，分明是娘您让我们过来照应客人的，怎么可以说走就走了呢。”

苗夫人脸色铁青，正想发难，却听孟夫人好整以暇道：“你们就不必再客气推让了，我素来就喜欢热闹，而且芷姐儿乖巧，我很喜欢她，就让她们留下一块看戏吧。”

柯菱柔闻言，脸色越发难看，心有不甘地唤母亲道：“娘，她们……”

“既然夫人喜欢，那咱们也不必再多说什么。”苗夫人打断了女儿的话，注视着孟夫人缓声道，“只不知夫人可还记得我刚才所说的话，夫人是个聪明人，相信自会有所权衡。要是觉得一时半会儿下不了决定，还可以回去问冯大人。”

容迎初和柯菱芷不由有点不安，均目怀探询地看向孟夫人。只见孟夫人拂一拂暗绿色绣金盏花的裙摆，气定神闲道：“夫人不过是多此一举罢了，我早已下了决心，只是夫人视而不见而已。”她抬头回视苗夫人，“我早在一月前便已下了帖子要向芷姐儿提亲，那时我心里认的只有她一人。如今我亲身处在贵府中，夫人再要问我意愿，我可以答复夫人的还是那句话，我心里认的只有芷姐儿一人。”

柯菱芷心头的大石终于落下，她如释重负地舒了口气，心内又涌起了感戴的热潮，眼中止不住泛起了盈盈泪光。

孟夫人的话如同一盆冷水毫不留情地浇落于苗夫人心头，她掩于广袖之下的手不自觉地握成了拳，指甲陷于掌心中，却不觉得痛。与赵家联姻一事平白泡了汤，这下连将女儿嫁到冯家的希望眼看也要破灭了，怒意夹杂着恨意汹涌于心底，只隐忍着不发。

柯菱柔又羞又恼，按捺不住嚷道：“什么认定不认定的，还有冯公子本人的意愿呢……”

孟夫人眼光落在她身上，轻轻摇头道：“柔姐儿，你原是柯老爷和夫人的掌上明珠，也是养在深闺里的娇贵姑娘，我不过是一个外客，是不该罔顾夫人和姑娘的颜面说三道四的。只不过我冷眼瞅着，安大爷这时不在，安大奶奶是你的长嫂，她说话你听不进去，那想必平日里也无人敢管教姑娘了。正好你也问起认定不认定的，我就给你说个明白。”她顿一顿，不徐不疾道，“刚才姑娘回来看到了嫂子和姐姐，不说先请安问好，第一句话竟是让姐姐站起来，把座位让给你，莫说你姐姐是嫡长的身份，即使是你的妹妹，你作为姐姐也应该谦恭礼让，方为宽仁。你漠视嫡姐的尊卑长幼之分，对待长嫂的安排更是不屑一顾，是为不敬；不顾有客人在旁，出言莽撞，是为不贤；我已经对夫人说了让她们留下陪伴，你仍不依不饶，是为不智；儿女婚事从来是父母做主，半点由不得你荒唐，你既然写得一手好字，也该知书达理，《女戒》等名训难道不是烂熟于心吗？为何又会说出依从犬儿意愿这样违背礼法的话语来？是为不淑！”

柯菱柔怔怔地立在原处听孟夫人的话，每往深里说一层，她的心就紧一下，直到后来，她两颊已羞得潮红，泪水如断线的珠子般往下滴落。

“你如此不敬、不贤、不智、不淑，哪怕你绣的香囊再好，你写的字再妙，你在家中再得势，也不是我们冯家想要的媳妇。”

柯菱柔紧紧攥着手中的香囊，细腻的针脚也被她修长的指尖揉得脱裂开来。

柯菱芷犹豫了一下，终究还是站了起来，来到妹妹跟前，递上了手帕。可妹妹只紧咬着下唇忍下喉中的哽咽，不知是因为羞愧还是不甘，始终不愿理会姐姐。

容迎初看着泪流不止的柯菱柔，道：“夫人所说的甚为在理，八姑娘是个明理的人，想必已经知错了。”

苗夫人眼睁睁看着孟夫人教训女儿，却也半点奈何不得，听到容迎初说话，心头恼火更盛，只极力一忍再忍，话音中却已是热情全无：“好，很好，夫人教训得是！既然夫人是这么看待我柔儿，那我也知道该怎么做了。”她回头对戚如南道，“今日点的戏目也差不多了，你去让他们不必再给咱们呈戏本子，孟夫人路途遥远，不好太耽搁客人。”

孟夫人知是逐客之意，当下也不在意，只起身微笑告辞：“多谢夫人的盛情相邀，让我今日得以听到了正宗的广府好戏。时候也不早了，我先行告辞，若有叨扰得罪之处，请夫人和姑娘莫要见怪。”