中国人最重要的节庆就是过年，也就是欢乐的春节。在过去农业社会，时至农历十二月末，经过春耕、夏耘、秋收、冬藏后，人们在这段假期欢聚团圆、拜访亲友，并除旧布新，迎接新的一年到来。

过年的习俗可以回溯至殷商时代岁末年头祭祖的“腊祭”，中国人称农历十二月为“腊月”

也是因此而来。“腊”其实是“猎”的意思，老祖先在岁末才有空闲时间把猎取的野兽拿来祭天祭祖，然后盐渍风干留着吃，也就是“腊肉”的由来。后来演变为岁末举行祭典，并庆贺与慰勉过去一年的辛劳。

“年”有个古老的神话，相传“年”是一只会吃人的怪兽，体大如牛，张着血盆大口，每逢冬藏后，它就出来猎食，人们莫不惊恐。但后来逐渐发现，年兽最怕三样东西，一是红色，二是火光，三是声响。于是在年兽要出现之前，家家户户在门前挂着红色的桃木板，并燃起一堆火，而且除夕当夜通宵不睡觉，不断敲敲打打发出各种声响，希望它因此不敢侵扰。等到天明后，人们才出来互报平安，互道恭喜，并设宴热烈庆祝。

“年”还有一个名字叫做“夕”，年兽出来滋扰的夜晚，后来就被称为“除夕”。防年兽的三个法宝，随着时代演进，红色桃木被春联取代，火堆改为挂大红灯笼，鞭炮则取代了敲敲打打，成为现在过年的固定习俗。