据联合国教科文组织2010年公布的统计资料显示，美国拥有的高校数量为5758所，平均每个州有115所大学，在校生总数达1700多万人，仅在校人数就占全国总人口的5.56%以上，居世界首位。尽管中国的在校大学生以1900万超越美国，但仅占全国总人口的1.35%，是美国的1/4。由此可见，美国的教育资源相当丰富，对于有些学生来说，申请上美国大学的难度低于中国。本节将对美国的大学做整体介绍。

一、按功能分类

1．研究院大学（Research University）

以基础性、学术性研究见长，设有庞大的研究生院，能授予博士学位的大学。全美共有450多所，其中最著名的有哈佛大学（Harvard University）、普林斯顿大学（Princeton University）、斯坦福大学（Stanford University）、麻省理工学院（Massachusetts Institute of Technology）、加州理工大学（California Institute of Technology）、霍普金斯大学John Hopkins University）、加州大学伯克利分校（California University-Berkley）、康乃尔大学（Cornell University）等20多所。这类大学总共可容纳数百万名学生，是美国高等教育的“主力军”。在这些大学的周围，形成一个个集教学、 科研、 开发和新兴工业为一体的高新技术产业中心，如美国东部的波士顿-剑桥-128公路中心，西部的“硅谷”中心，南部的航天中心等。这些大学密切了教学与生产的联系，使教学与生产互相渗透，互相融通，形成合力；使创新思维—科研成果—新产业新产品三者的转换链快速畅通，能高效转化为高经济效益，成为新的经济增长点，进而推动了整个社会产业经济结构的更新换代。 2．地区本科大学（Regional University）

以4年制为主的综合大学及学院，如文理学院，理工学院，工商管理学院，林业、矿业、农业、新闻、建筑、家政等学院，多为州立大学，培养目标为中级科技、学术及专业人才，修满4年授予学士学位。大部分学校还拥有硕士授予权。这类大学超过1600所，总共可容纳数百万的学生。 3．社区学院（Community College）

包括2年制的普及学院和技术专科学院，招收高中毕业生中成绩较低的学生或同等学力的学生，毕业时授予专科学位（副学士）。全美有1000多所（其中私立415所）。社区学院的任务除为社会各行业对口培养专业熟练劳动技工与职员外（在美国当工人也要专业文凭），还为那些想继续升入本科大学的学生架起一道桥梁。2年学院的学费远远低于4年院校，许多2年学院和4年学院有协议，使得学生毕业后可以更容易转入当地州立大学继续攻读本科学位。例如加州大学系统（University of California）和加州州立大学系统（California State University）都与本州的社区学院签订了协议，只要社区学院的学生2年成绩的平均分达到要求（加大系统要求3.0以上），就可转入本科学习。加大系统的学费每年3.5万美元，而社区学院的学费每年才7500美元。 4．开放大学（Open University）

被称为“无墙大学”，包括广播函授大学、暑期大学、夜间或业余大学、实验大学、自由大学等，使大学向社会各阶层、各年龄层敞开大门。这些学校的学生经标准入学考试后，成绩全部及格者均可获得相应的学位。