曹天戈，字宣麾，浙江镇海（现属宁波）人，生于1901年。曹天戈毕业于黄埔军校四期步科，和李弥是同学，不过从现有资料来看，1949年前的曹、李之间似乎没有过什么交往。曹天戈是跟着王耀武从补充第1旅混出来的，补1旅扩编为第51师后，曹也随之出任该师所属第151旅中校参谋主任，后又在王师长的推荐下，考入了陆军大学正则班第十三期深造。

曹天戈在陆军大学毕业时正值抗战全面爆发。不知道是什么原因，曹天戈没有回到原部队任职，而是跟着陆大十三期的同学、黄埔一期的学长冷欣，跑到江苏筹组预备第3师去了。从这个时候开始，曹天戈在第三战区的辖境内度过了八年抗战生涯。预3师成立后，曹天戈先后担任过该师第12团团长、第52师（由预3师改编）参谋长、三战区长官部干训团教育处少将处长、第26师副师长、师长等职。在此期间，他先后参加过反攻宁波和守备衢州等战役。总的来说，由于三战区并非主力战区，曹天戈在这八年的军旅生活中并没有经过较大的阵仗。

1946年内战全面爆发，这个时候的曹天戈带着整编第26旅投入苏北战场和解放军交锋了。也不知道是轻敌还是其他原因，八年对日作战都坚持过来的曹天戈，竟然连解放军一个小时的进攻都支撑不了。7月18日，曹天戈兵败如皋，他的副旅长胡荡以及多名校尉级军官被俘，曹本人经过死战，终于突围到丹阳寻得了喘息之机。一个月后，曹天戈从前线被调到后方，当起了浙东师管区的司令，此后相对安逸地度过了两年的内战时光。

时间一转眼到了1949年1月，国民党军队主力在长江以北连战连败，大部分的部队被解放军歼灭。国防部为了组建长江防线，抽调了大部分长坐办公室的将官出任新成立的军、师长。时任总统府第3局（军务）局长的曹天戈也自然被任命为第12军军长。但曹还没到任，原12军军长舒荣从徐蚌前线突围归来，国防部于是又把12军的番号还给了舒。正准备上任的曹天戈突然得知这一消息十分郁闷，因为国防部没有给他安排其他职务，本来应该是军长的他竟然莫名其妙地成了无职军官了……

在赋闲了近两个月之后，曹天戈终于受到了已经下野的总裁兼校长——蒋介石的召见。事后，曹天戈被任命为第13编练司令部（后改称第6编练司令部）副司令官，成了李弥的副手，同他一起过去的还有总统府出来的侍卫官柳元麟，他出任第8军副军长。曹天戈明白，他的这个新职务实际就是被派到李弥那里监视李的，而且还是由校长钦定的，此番前往13编练一定要小心行事。前面说过，曹、李虽然同出军校四期，但是两人可能并不熟悉，但是曹天戈到职后却受到了李弥的热烈欢迎，并且对曹极力示好。时间一长，曹天戈不仅消除了戒心，而且被李弥派到台湾接洽部队所需的各项物资，俨然成了李在台湾的代理人。

1949年7月，曹天戈从台湾返回了部队，并且跟着部队一路退到云南。12月9日，李弥等人在昆明被卢汉扣押。使第6编练司令部所属部队一下子失去了重心。就在大伙商讨是战是和的问题时，陆军副总司令汤尧在一天后来到司令部，并且带来了参谋总部的新命令。根据这份命令，汤尧成了驻滇国民党军队各部的总指挥，同时还任命曹天戈接任第8军军长，彭佐熙为第26军军长，随后下达了进攻昆明的命令，以解救李弥等高级将领。从11日攻到16日，坚持不住的卢汉终于下令释放了李弥等人，但是曹天戈的攻势并没有停止。原来根据汤尧的计划，这次进攻的真正目的，就是为了打下昆明。

但是，值此关键时刻，国民党军队内部仍旧尔虞我诈互不信任。负责进攻的李弥、余程万闹了意见，到后来余程万干脆带着26军擅自脱离战斗。这样一来，孤掌难鸣的第8军只能在21日放弃了进攻，并于26日撤抵蒙自、开远地区。

1950年1月14日，汤尧在赶跑了李弥和余程万后，正式接管了云南残军，并且根据国防部的命令任命曹天戈为第8兵团副司令官兼第8军军长。这个时候第8军辖有三个师，但总兵力还不到6000人，根本难以抵挡解放军的攻击。于是在一天后，被国防部寄望于巩固云南反共基地的第8军等部就开始了向越南“转进”的行动了。使曹天戈没有想到的是，曾经的部下、在第8军扩编为第8兵团时升任第9军军长的孙进贤，竟然在撤过元江之后下令炸毁大桥，使他这个殿后部队无法渡江。曹天戈算是认识到什么叫做过河拆桥了，但他除了在江边破口大骂外，已无任何回天之力。1月25日，背江一战的第8军全军覆没，曹天戈也在战斗中成了解放军的俘虏。

1964年12月28日，度过十五年牢狱生涯的曹天戈获得了共和国的特赦。此后曹天戈安然度过“文革”，并且先后出任浙江省政协常委、浙江省民革副主委、上海市黄埔军校同学会副会长兼浙江组组长等职。曹天戈在黄埔军校毕业的时候，曾与一章姓女子互有爱慕之意，后因种种原因没能结为伴侣，但一直保持着书信往来。曹天戈获得特赦之后，再次与身在香港的章姓女子取得了联系。章女士接信后，立即打点行囊返回大陆，不久之后成为曹的续弦夫人，正可谓有情人终成眷属。

曹天戈晚年曾经感慨地说道：“虽然在监狱里度过了近十五年，但是假如自己在那次战斗中侥幸逃脱了，下场更是悲惨，那些散兵游勇过境后，在缅甸三角地带过着土匪的流亡生活，靠种植鸦片，过着武装贩毒的生计，没有一个有好结果的。”1995年4月，曹天戈在杭州因病去世。应该说，曹天戈的晚年还是比较幸福的。