2008~2009年的全球金融危机带来了“大萧条”之后最严重的世界经济衰退。危机爆发于美国，金融体系在房地产泡沫破灭后崩溃。各国政府的行动避免了最糟糕的情景，但世界经济依然脆弱，高收入国家出现高失业率和大量产能过剩，欧元区国家的主权债务负担相当沉重。

经济危机的爆发出乎几乎所有人的预料。2007年4月，国际货币基金组织还确认世界经济面临的风险相当低，没有特别值得担心的问题。尽管经常账户的全球失衡数额巨大并在加剧，信心却普遍充足：对美国金融体系和政治体系以及金融监管的信心，对全球最大资本市场的信心，以及对持续发行信用的货币政策机构的信心。人们认为世界经济健康有力、全球失衡局面可以持续。很少有经济学家对美国的房地产泡沫和全球失衡的混乱前景表示慎重的忧虑。

不过仍然有个别悲观预言家，而他们的担心在2008年9月金融危机爆发后戏剧性地得到证实。20国集团采取了协调政策行动——总额达10万亿美元级别的现金注入、债务担保以及其他形式的援助，从而避免了全球性的大萧条。可是，危机的起因依然是目前激烈争论的主题。

危机爆发前出现的全球失衡的急剧扩大被广泛认为是危机的起因，但经济学家们对失衡的重要性持有不同看法。有人视其为危机的主要原因，而有人认为失衡仅仅是促进了危机的形成。

许多观察家相信，全球失衡源自东亚各经济体的出口导向战略、1998年金融危机后的外汇储备积累以及中国的汇率低估政策。这一思路继而认为，全球失衡和外汇储备剧增，导致美国出现廉价信贷和房地产泡沫。但另外一种解释是，美国自20世纪80年代后出现的金融监管放松导致杠杆率的提高，加上2001年互联网泡沫破灭后的低利率政策，共同导致了流动性的大幅增加，从而引发房地产泡沫。房地产泡沫的财富效应和金融工具创新则刺激了美国家庭的过度消费。消费膨胀加上伊拉克战争和阿富汗战争引起的财政赤字，带来了美国的巨额贸易逆差和全球失衡。而美国能够在如此长的时期内维持严重的国际收支失衡，完全是因为美元作为国际储备货币的特殊地位。

美国的流动性过多还导致资本向其他国家大量外流，促使这些国家的投资和股票市场高涨，经济增长加速。通过贸易顺差和资本流入获得的美元被各国中央银行作为外汇储备持有，转化为本国货币流出。这些储备又通过购买美国国债或对美国金融市场的投资回到美国，给人造成的假象是，美国的低利率仿佛是由非储备货币发行国的外汇储备过度增加所致。在美国房地产泡沫破灭、金融体系崩溃后，全球危机随即爆发。

早在2003年，高收入国家的许多学者和政策制定者就开始指责中国是全球失衡加剧的罪魁祸首，但中国的贸易顺差其实是在2005年后才开始大幅增加。事实上，中国的巨额经常账户盈余主要是国内高储蓄率的反映。如果学者和政策制定者能更早一些理解危机的真实原因并采取相应的行动，本轮危机原本是可以避免的。我们只有在真正搞清楚危机的根源及其演进趋势之后，才能设计出合适的政策应对以避免其再度发生。