传说神农发明了农业，也发明了耒耜。但是考古发现告诉我们，发明农业与在农业生产中使用耒耜农具是两个不同的阶段。神农氏的传说若代表的是农业的起源，反映的是距今12000—9000年新石器时代早期阶段的事；若传说的是耜耕或锄耕农业，则属于农业起源之后，即距今9000—7000年新石器时代中期的事。

中国的原始农业分为北方的粟黍旱作农业和南方的稻作农业两大系统。在黄河流域、长江流域和华南各地都可以看到属于农业起源阶段的新石器时代早期遗址。中国的农业不可能起源于一地，它起源于南北不同的地方。因此既不能把神农氏看成是一个人，也不能说农业是由他一人发明的，与燧人氏、伏羲氏一样，神农氏也应视为一个人格化的“指示时代的名词”或“文化符号”，他们都是伟大历史进步的一种具象概括。