那么，我们有可能找到将口头表扬的负面影响降至最低的办法，但更重要的是，即使有更好的办法，也仍算不上理想。（因而本书第八章提供口头表扬的替代品，而非破坏力更小的办法。）举例来说，对孩子的行为表现出自发热情其实并不比为改变孩子行为施以正面强化更招人喜欢，只不过后者带有故意的斯金纳式操控，但谁也不能保证前者就绝对无害。

在某些情况下，对孩子说“做得好！把画画在线里面”，或是对十几岁的青少年说“做得好！在车道内行驶”，这样的话只是信息交流的方式，而非有意口头刺激孩子反复其行为。但这样的交流是在传递什么信息呢？我们并不是在告诉孩子他做了什么，而是告诉孩子我们批准他的举动。而他会不会就此推论出我们是在为他感到高兴、在和他一起为他的成绩而庆祝呢？这是最佳设想。但孩子从一种有选择的强化中更容易推论出来的是：只有他的行为令我们满意，我们才会给予认可。（看爸爸在我击中球时多高兴……也只有这个时候他才会高兴。）

相应地，这种认可通常还会变异成有条件的自我认可。变异过程是这样的：（1）“我喜欢你做××事的方式”，在孩子听来是（2）“我喜欢你，因为你做了××事”，相应的暗指（3）“你不做××事，我就不喜欢你。”最后，孩子会感觉（4）“我不做××事，就不会被喜欢。”因此，如果可以证明这就是有条件养育的范例，那么口头表扬就是危险的，无论施以表扬的人出于何种动机，甚至可能并非故意要对孩子施以控制。如果在孩子的行为能够取悦我们时，我们就对其施以正面评价和其他爱的表达，那么这种危险性就尤其突显了。

你或许遇到过这样一些家长，他们似乎认同口头表扬令人忧心，但他们真正排斥的可能还是表扬的频率，或者如今孩子随便做点儿啥就一片“做得好！”之声不绝于耳。这种意见的确有道理。我的确在游乐场听到过家长对学步儿叽叽喳喳地说：“秋千悠得真好。”（天哪！这是万有引力决定的吧！）但对这种批评意见我还是无法苟同，一方面，它根本没有抓住要害：我们反对“正面强化”，并不是因为它被滥用，真正的问题远比这些要深入。

另一方面，这种批评可能会让事情变得更糟。某些宣称不必要对孩子事事施以表扬的家长通常还会补充道，我们应该有选择地、有甄别地施以表扬，这也就意味着孩子为挣得我们的认可就应该做得更多；当然，这还意味着我们的养育变得比以前更加有条件。如果观察时刻受到表扬的孩子，这种理论或许还说得过去，因为表扬会变成背景噪音，孩子几乎充耳不闻。对此我们回答：没错！真正需要担心的是，当处心积虑计算时间和措词的表扬只为最大化地强化表扬效果时，（至少在孩子看来）我们无条件的爱也最可疑。