回首往昔，“泡沫经济”的轨道清晰可见，但很多人将其猛烈程度形容为史无前例。我们通常将过去25年内的商业、政策发展按照时间排序，理清来时的足迹。大致情形应该是这样的：

20世纪90年代，利率适中、政府收入增加、资本市场运转正常，经济形势一片大好。美国终于摆脱了困扰其整个70年代及80年代初期的种种问题，生产力和收入因为台式电脑的发明与互联网的出现节节高升。似乎一切都有可能。

互联网风潮愈演愈烈之时，各类公司疯狂上市，与之遥相呼应的是投资者纷纷纵身跃入投机性投资的大潮。幕后的推手除了互联网自然而然带来的游戏规则明显改变，还有互联网带给整个世界的一切：日内交易以及对持有投资轻而易举的即时跟踪。忽然之间，人们热衷于谈论即将入手的股票，一如谈论晚饭就餐地点般轻松随意。（“我打算买点儿‘思科’和‘雅虎’，但又有点儿纠结，因为‘英特尔’和‘捷迪讯光电’听着也挺不错！”）相较于债券收益的逐渐下滑，股票似乎是增加财富的不二之选。

经过20世纪70年代没有任何进展的疲软期后，道–琼斯工业平均指数在接下来的20年中不断攀高。80年代增长了325%，到了90年代增幅甚至超过400%。1998和1999年，CNBC（消费者新闻与商业频道）已经家喻户晓，Amazon（亚马逊）也不再只是南美洲河流的名称。与此同时，Pets.com公司（一家宠物用品网络公司）正迅速占领电视荧屏，成为最臭名昭著的失败案例。疯狂的互联网资本与投资热潮冲破了网络泡沫，最终导致2000~2002年的网络经济破产：浪潮退去后仅剩一地资产碎片，以及等待再次启动的经济衰退。财富丧失殆尽，养老计划统统落空。联邦政府在2001年年初降低了利率，以帮助恢复经济，但收效甚微。经济虽未继续恶化，但亦无转好之象。2001年就在努力消化过剩生产能力与处理短期温和衰退中滑过。继而，一场悲剧登场—“9·11”恐怖袭击事件来了。

市场关闭整整4天，世界一片狂乱。对于重新开市后的市场有着各式各样的预测。但有一样是肯定的—利率会大幅下降。联邦储备系统采取了迅速而激动人心的措施，向美国经济注入强大购买力，在险恶的情势中力挽狂澜，避免势态恶化失控。截至2001年“9·11”恐怖袭击事件之前，美联储已将短期利率由6%下调至3.5%。此灾难性事件发生之后几个月内，美联储将短期利率再次下调了1.75%。2002~2003年间进一步下调了0.75%，短期利率最终降至1%。短短两年内，联邦储备将短期利率由6%迅速降至1%，希望刺激经济前行。经济确实继续前进了，虽然可能前进的方向有违美联储的初衷。