婴儿潮一代成为经济发展的一分子且开始按照人生轨迹前行时，他们需要大幅增加支出。要生养儿女，要支付孩子的运动和教育费用，要买车而且不止一辆，要买更大的房子而且还要装修，要买大量食品，而且最重要的是必须把孩子送进最好的学校。9 200万人（包括移民）—上一世代人数的165%—首先走上工作岗位，继而为社会最基本的家庭建设添砖加瓦，最终成为大笔花钱的人。婴儿潮一代沿着消费浪潮逐步上升，他们尽力供养儿女、提高生活质量。美国经济走出了20世纪70年代的困境，经历了1981年、1982年两次严重衰退的双重打击。此后，利率下调，失业减少，情势好转。生活渐有起色，但问题仍在暗中慢慢堆积—就像温水煮青蛙，等青蛙意识到水温太高非逃不可的时候，却已无力跳出！

“量力而行”确是一条忠告。我们都知道这意味着不能寅吃卯粮，除非能够保证未来收入可观。大部分人都在尽力按照这条准则生活，在收入允许范围内生活，偶尔才寻求外部援助。所谓外部援助就是借贷。自从进入现代社会以来，“二战”结束之后人们才开始习惯使用长期贷款买房，通常周期为几十年而不是此前的几年。而直到20世纪50年代，人们才普遍使用信用卡支付日常开支。而近些年来，在麦当劳这样的地方刷卡消费才被广泛接受。美国家庭在过去60年，特别是最近20年才逐渐接受使用债务的观念。虽然在家庭支出周期内，我们主要依赖工作收入和微小债务，但这样的资金来源已经无法满足我们日益提升的预期消费。

那么该怎么办？停止支出，不买大房子，放弃家庭度假计划，告诉孩子们圣诞礼物会缩水，告诉他们你无力负担最好学校的费用？在美国绝对行不通！我们于是决定改变内外资金来源比例。简而言之，我们去借贷。在这点上，普通家庭借贷额度大大高于高收入家庭，因为后者的收入更高，更加富有！图3–1显示了过去20年家庭债务的惊人增长，在2008年达到顶峰。

这一债务增长与最大世代开始养育儿女的时间完全吻合。我们应该很容易预测到对债务的此种渴求或需要，只是没有想到资本供应方、美国政府与债务或信贷市场其他参与方的共谋关系。

进一步描述现代史上消费者、抵押贷款及金融市场内最严重的信贷与债务泡沫之前，我们要先作个解释，以防产生误会。20世纪30年代末期以前，住房抵押贷款只是一种3~5年的票据，通常是只付利息的，到期一起还清。能够负担15或30年长期住房贷款，而非3~5年的短期抵押贷款，是中产以上阶级及更具信贷资质家庭的标志，为金融发展带来了明确、持久的好处。

如果不是自己动手建房或非常富有，就得等到孩子快离家独立的时候才能拥有属于自己的家，谁愿意等待这么久？但20世纪30年代末期之前的情形却一直如此。即便这样，“二战”结束、《军人安置法案》出台之前，也很少有人通过长期抵押贷款获得住房。同样，信用卡和购物循环信贷使得交易更加简便，信贷风险在某一程度上总体降低。关键在于，像史上历次几何级数增长的情况一样，我们作为消费者和放贷者，最终变得骄傲自大，滥用了新机会，以致一败涂地，被迫要“抛弃”并修正过去的过火行为。