在清朝至民国，有一句“无曹不成兵”的说法。行伍里，拼命斗狠的，吃粮当兵的，总有曹州人。曹州，在人们的心里是响马土匪之地的代名词。《清稗类钞》里有故事曰：曹州多盗，不仅出入于闹市也，且设旅舍以诱行人。同治季年，江右周平甫过其地，薄暮，投逆旅，忽闻叩门声甚急，亟启扉，则一美妇人，谓：“此为黑店，盗所设也。室之壁有暗门，夜深必为所算，今入陷阱矣。妾久落于此，店主觊觎妾貌，故相留。妾思遁者数，夜当与君偕行耳。”言毕，即相将而出，盗未知也。

民国时期，土匪蜂起，曹州有些地方土匪成堆，有些地方只是零星出现，更有不少兼职的——平时务农做工，闲暇出来做几天土匪捞点外快。

另一种情况却完全不同。曾任水利部副部长的百岁老人张含英，在他的回忆录《我有三个生日》里，这样记载着其家乡曹州：

曹州府地瘠民穷，经常发生水旱灾害，而又位处三省交界，所以农民暴动经常出现。

每年“青纱帐”起，就是高粱长到一人多高时，贫苦农民就常结队而起，被称为杀人放火的“土匪”。他们一种手段是“绑票”，绑架地主，要求以财物赎回。每当傍晚，他们便出来活动。我经常听到攻村打寨的炮声，使人心惊胆战。甚至威胁攻打重兵防守的府城。戒严的事经常发生。