民国以前，曹州人去江南贩丝绸，去江西运细瓷，也都是由水路转运河，经济南到北京、天津。刘鹗《老残游记》里，记载老残从济南到曹州府就是从济南洛口坐船一直上行，到今天的鄄城董口上的岸。当时曹州所属的黄河沿岸是名极一时的水旱大码头。那年月，日日夜夜，曹州11个县的土货大都从水路转运。当时曹州府有72条大街，街上牌坊林立；有366家叫得响的货栈，运出去的是棉花、小麦、羊肉、山楂、柿饼、牡丹、木材，运回来的是食盐、碱面、布匹、丝绸、锅碗、陶瓷、烟卷、火纸、硝磺。

历史是多么荣耀，但是一切“俱往矣”之后，山东人来曹州的渐少，国人知道的更少。外面的世界愈是繁华，曹州便愈是显得古老、落后，跟不上时代的步伐。因此，这块地方保持了自己特有的神秘。洋人在上海、青岛生活得滋润，而在此地却爆发了“巨野教案”，杀洋人、扒教堂、砍电线杆子。义和团最初也起自曹州的大刀会，于是就会听到各种各样对曹州的议论了。有人说那里是天下最贫困的地方，土是贫瘠，水是湍急，屋顶上面蹲着朝天吼，像是呐喊。但有人又说那里是绝好的牡丹公园，土里长牡丹犹如长草。屋后是扶疏的木瓜，门前是妖娆的牡丹，再就是花椒篱笆、青石碾盘，庄后有河，村边有坑，水中又有鱼，不用垂钓，用盆往外泼水便可捕获。

有人说曹州黄土厚是厚矣，但是苦薄，人一年到头吃不上一顿白面馍馍。红白喜事，席面上红萝卜端上，白萝卜撤下。逢着大年，家家乐得蒸馍，却还是一斗白麦细粉，五升白包谷粗面，掺和而蒸，以谁家馍炸裂甚者为佳。一年四季，五谷为六，瓜菜为四，尤其到了冬日，各家以双手搂不过来的大瓮腌制酱豆萝卜，或者挖窖，或是长的或是圆的，窖一窑红薯，然后是粉条是白菜是辣椒面糊，一个冬天也便过去了。