陕西连年兵燹，民生凋敝，无力供养蜂集蚁聚的各路大兵，而各将领又整天到阎相文这里闹着要粮要款，弄得阎穷于应付。此前，吴佩孚、曹锟向阎相文“举荐”了大量“贤才”，实际上是些爪牙，搞得都督府食客云集。这些人不但要吃要喝，还要赌要嫖，阎相文无钱供养，如坐愁城。郭坚死后，其爪牙们又推波助澜，向吴佩孚告密，说阎相文图谋不轨。阎本来软弱无能，经内外交攻，不堪忍受，竟吞服鸦片烟自杀。阎相文一死，冯玉祥立即接任了陕西督军要职。冯乃再次整顿军队，擢升了一批军官，赵登禹被任命为直属工兵连第三排排长。

陕西盛产鸦片，吸食者遍及社会各阶层，各军政系统中的官长鲜有不染此嗜好者。冯玉祥知道自己的部队处境，便严饬所部：任何人若沾染毒品，必予严惩。同时，他运用督军实权，雷厉风行开展禁烟活动，无奈陕西的地方军如镇嵩军的许多官兵陷溺甚深，恶习难改。有些军官还勾结烟贩，参与贩毒。有一次，几个军官为了给冯玉祥一点颜色看，故意在督军衙门前抢劫了店铺。冯玉祥大怒，严令限期破案。为引起震动，冯当众给自己双脚扣上大镣，声言自己身为督军，护民有责，如果不破此案，绝不卸下脚镣。此举感动了广大军民，在群众配合下很快破了案，冯玉祥这才卸掉脚镣。

年轻的赵登禹紧紧追随着冯玉祥这样的主将，不离左右，因此，能在龌龊的环境中一尘不染，这无疑是他的莫大幸运。