念城在水的下面，只有死过一次的人才可以抵达那里。在此之前，他们还要结伴经历一次艰难的长途跋涉，去沙漠找一个叫阿阇黎的老人，询问出一组阿拉伯数字。这组数字的长度因人而异，一般是十八位数，但有时其长度与圆周率一样。只有在得到这组数字后，并当着水面大声颂念出来的人，才有机会找到念城的入口--它可能在一丛水草的根须中，一块半浸在水中的青石板下，一只小鲫鱼左鳃第三片鱼鳞处。

要找到阿阇黎并非易事（他的相貌那样古怪独特，右肩上老趴着一只无精打采的秃鹫），沙漠过于幽静广袤，好像被火烧着的火。空中看不到一只飞鸟，地上没有一头走兽。无穷无尽的黄沙，在风的作用下，不断改变着火焰的形状。偶尔，火焰突然消失，地面出现蔚蓝色的万顷碧波，但有经验的人知道，那是海市蜃楼，是光线的曲折与反射。

这让疲惫不堪的旅人绝望，觉得身体要变成一支熊熊燃烧的火把。

当太阳移至头顶，他们咬破手臂上的血管，凑至彼此嘴上，互相给予水分、盐、蛋白质等营养物质，再用手在沙里掘出一个洞，把身子埋入那一小片暗中。在暗中，他们遇到脑袋与兔子极其相似的跳鼠，尾巴粗大几乎接近体长的沙鼠，又或者是几条灰白的带黑色条纹的沙蜥。这样过了几天，也可能是几个月、几年，他们渐渐地学会不再喝水，不再被风沙所建造的迷宫所迷惑，再猛烈的阳光也不会对他们造成致命的伤害，而且不再挑食，哪怕是一丛骆驼刺，也能咀嚼得津津有味。在他们几乎要忘掉自己是谁以及为什么要来到沙漠的时候，阿阇黎出现了。