北京是新中国的政治中心和文化中心，这种独特地位也使它成为中国的体育中心和竞赛中心。北京的先农坛体育场建成于1937年，新中国成立后经过修整，是当时进行国内国际比赛的最好场地。北京本身就有好几支强队，如中央体育学院、八一、火车头等队，还有经常在北京活动的上海、大连造船厂（其中就有不少昔日东北风队成员）等队。这些队伍经常捉对厮杀，其中以体育学院队和八一队两队实力最强。北京体院队是最早组成的赴东欧参加世界青年联欢节的国家队，集中了全国足球好手，包括北京一些足球名将如史万春和东北的孙福成、上海的徐福生等，还有张宏根、年维泗、张俊秀等新秀；八一队球员是从各大军区运动会上选拔出的足球新人，如著名后卫陈复赉、高筠时、姜杰祥，中场周兴、王锡文，门将黄肇文和前锋哈增光等。这两个队比赛时，先农坛体育场座无虚席，观看比赛是当时北京人周日最大的娱乐活动。中央人民广播电台开创了体育比赛现场实况转播的先河，张之的现场同步解说，让很多没有球票的观众也能随时知晓场上情况。

北京也是国内承办国际足球比赛的首选。受当时国际大环境影响，来访的主要是苏联、东欧和亚非一些国家球队，很少有西方国家的足球队来访。

1955年10月30日，毛泽东主席在先农坛体育场观看了中华体总体训班（实际上的国家队）与苏联泽尼特足球队的比赛。这是他一生中现场观看的唯一一场国际足球赛。

毛泽东在长沙第一师范上学时在班级足球队当过守门员。20世纪初，像毛泽东这样1.80米的个子在湖南简直是鹤立鸡群了，他在门前一站，想必能震慑住对方的前锋。1956年，毛泽东还接见过南斯拉夫足球队。要知道，那时一些国家的副总理来北京，都不一定见得到老人家。在这之前，南斯拉夫总统铁托在南斯拉夫一个小岛上也接见过中国足球队。毛泽东讲话向来有一股“万水千山只等闲”的豪气，对足球也不例外。老人家说，祝贺你们获得奥运会冠军，12年后我们也要拿奥运会足球冠军。当时毛泽东正踌躇满志地为中国构想美丽图景，对足球他同样充满着革命家兼诗人的浪漫豪情。