李立新是1988年到1993年北京队正选守门员，退役后就担任教练。2001年他上调国青，辅佐主教练王宝山做国青队守门员教练。李立新很敬业，把发现新秀作为一种难得的乐趣。也许是上天的安排，让他碰上杨智。那是2001年广州全运会，杨智仅仅是广东队的第三号门将，由于A、B角高健斌、韩峰都受伤，才意外轮到C角杨智补上来。那一场是广东对辽宁。那时辽宁队集合了大连、辽宁两支甲A球队的精英，连郝海东都在辽宁队，所以广东队的球门一再告急。18岁的杨智虽然尽力扑救，还是被攻进4球，广东队以1比4的大比分告负。说实在的，那场球杨智的表现并不好，有两个球是可以救出来的。但作为守门员教练，李立新的眼光很独特，他感到杨智虽然表现不抢眼却很有潜质。他专程走访了杨智的家，得知杨智的父亲是篮球运动员，无论身高还是球感都有先天优势。杨智的其他条件也好，奔跑速度奇快，一般球员都没他快，这注定了他的弹跳、敏捷、爆发力会很出色；还有就是他的自制力非常好，他不言不语，可心里很有准。至于杨智目前水平不高，缘于训练水平不高。如果对他进行科学训练，一定会成大器。后来，杨智进了国青队，每次比赛李立新都带上他，尤其到西亚比赛也让他见了世面。

如果不是李立新执意要培养他，杨智很可能被埋没了。杨智年纪不大却很懂事，李立新从心里喜欢他。他看到杨智全运会结束后沦落到东莞，而且只是这个乙级队的替补，从心里为他着急。2003年，王宝山到深圳科健做主教练，又聘李立新做守门员教练。王宝山和李立新决定带上杨智。杨智由于打不上主力，年龄又小，不时成为一些大哥级球员的取笑对象，不善言辞的他只能默默忍受。李立新觉得这孩子再耗两年也就废了，就对王宝山说：“咱们科健有没有冲甲A的可能？”王宝山说：“没戏。”李立新说：“会不会掉级？”王宝山说：“那还不至于。”李立新说：“那你还不如用杨智呢，他那么年轻，可塑性强，将来一定错不了。至于提高，我会给他制订训练计划，打一年比赛就会大变样。”王宝山听了李立新的建议，从此就让稚嫩的杨智上场比赛。